어릴 때부터 식사할 때 부모님은 늘 귀에 거슬리는 말을 하셨다. “천천히 먹고, 잘 씹어라!” 점점 우리는 그 말을 떼어먹는 말처럼 여겼다. 하지만 건강 전파 일을 하게 되면서 그 말의 의미를 조금 더 깊이 이해하게 되었다. 아래에서 서양의학자와 한의학자가 그 이유를 분석해보자.
서양의학자
삼키는 행동은 씹는 근육이 순차적으로 수축하면서 생기는 복잡한 반사적 행동이다. 씹을 때 위턱과 아래턱이 서로 접촉하여 음식을 갈아내고, 음식과 타액을 섞어 윤활한 식단을 만들어 삼키고 식도를 통과시키기 쉽게 만든다. 하지만 이 과정이 너무 빠르면 음식이 충분히 갈리지 않고 타액과 섞이지 않아 식도와 위 점막에 기계적 손상을 입히거나 부담을 가중시킬 수 있다.
흡수를 돕는다. 입 안에는 췌샘, 하악샘, 혀밑샘, 그리고 수많은 작은 타액샘들이 있다. 타액에는 물, 단백질, 아밀라제, 리소자임, 다양한 전해질 등이 포함되어 있다. 타액은 음식을 적셔서 녹이고 맛을 느끼게 하며 삼키기 쉽게 만들며, 입을 청결하게 하고 보호한다. 그 안에 포함된 아밀라제는 음식 속 전분을 말토스로 분해하여 초기 소화를 시작한다. 우리가 식사할 때 천천히 씹는 것은 음식의 맛을 마음껏 즐길 뿐 아니라, 음식의 색, 냄새, 맛, 온도 등 다양한 자극이 입점막과 혀 신경말단을 자극하여 뇌에 신호를 보내고, 뇌는 정보를 통합한 후 입의 타액샘, 씹는 근육, 치아, 삼키는 데 관여하는 여러 근육에 지시를 내려 작업을 시작한다. 동시에 다음 단계인 식도, 위, 장, 간, 담낭, 췌장 등의 소화기관들이 준비될 수 있도록 지시를 내린다. 이 과정은 하나의 연결고리로 이루어져 있으며, 체계적이고 순서가 있다.
영양 가치 측면에서 보면, 과일주스나 채소주스만 마시고 과일이나 채소를 씹지 않는 것은 잘못된 것이다. 왜냐하면 이러한 음식이 입에서 씹히고 가공되지 않은 채로 소화되지 않기 때문에 영양 성분의 흡수와 이용률이 크게 떨어지기 때문이다.
위산 감소: 위산이 많은 사람에게는 입에서 분비되는 소화액이 알칼리성이라서, 씹는 시간이 길수록 분비되는 타액이 많아지고, 음식과 함께 위로 들어오는 알칼리성 물질도 많아진다. 이는 과도한 위산을 중화시켜 산-알칼리 균형을 맞추고, 위점막에 대한 자체적인 손상을 줄이는 데 도움이 된다.
손상 방지: 식도나 위에 염증이나 궤양이 있을 경우, 충분히 씹지 않은 거친 음식에 의해 마찰되거나 자극받거나 손상받을 수 있다. 간경변이나 문맥고압증 환자의 경우, 후기에는 식도와 위저부에 정맥류가 생기는데, 이곳이 찢어지면 대량 출혈이 발생할 수 있으며 생명을 위협할 수 있다. 이런 환자들은 식사할 때 반드시 천천히 씹어 먹어야 한다.
한의학자
비장 건강: 당대의 유명한 의사 손사묘의《매일자옹가》에 "맛있는 음식은 충분히 씹어야 하며, 생으로는 그냥 삼키지 말라"고 했다. 민간에서는 "백 번 씹지 않으면 음식은 소화되지 않는다"고 말한다. 우리나라 최초의 의서인《소문·경맥별론》에는 "음식이 위에 들어가면 정기(정신)가 퍼져 비장에 전달되고, 비장이 정기를 분산하여 폐로 올리고, 폐는 수분을 조절하여 방광으로 내려보낸다. 수분은 네 방향으로 퍼지고, 오장이 함께 움직인다."라고 기록되어 있으며, 식사 후 음식이 위에서 정기로 변하는 과정을 요약하고 있다.
한의학에서는 "비장은 입과 연결되어 있다", "이빨은 신장의 잔재이다"고 보며, 식사할 때 천천히 씹어 먹고, 세끼 식사 후 위아래 이를 36번씩 두드리면 신장을 굳히고 비장을 건강하게 하며 소화를 돕는다.
식사할 때 천천히 씹어 먹는 습관을 들이는 것은 건강 유지의 중요한 방법이다. 명대의《좌비안일조안》에는 "밥을 먹을 때는 천천히 씹어 먹고, 타액으로 삼켜야 한다. 그러면 정기와 맛이 비장에 퍼지고, 피부가 생기 있게 된다. 빨리 먹으면 단지 찌꺼기로 장을 채우는 것뿐이다."라고 기록되어 있다. 만약 천천히 먹는 법을 더 깊이 알고 싶다면 유대교 법전을 펴보라. 그 책에는 "천천히 먹는 사람은 오래 산다"고 쓰여 있다.
병 예방: 천천히 씹어 먹으면 풍부한 타액이 음식을 둘러싸며 소화에 도움이 되고, 타액은 위산을 중화시키고 점막을 수리하는 작용이 있다. 이는 위염, 십이지장궤양, 만성 위염, 소화불량 등 다양한 질환 예방에 도움이 된다. 또한 연구에 따르면, 천천히 씹는 것(한 입에 30~90회 씹기)은 타액선에서 유익한 소화효소와 호르몬을 분비하게 하며, 특히 췌선소(세포)는 다음과 같은 기능을 한다: ① 이빨, 뼈, 근육을 강하게 만든다. ② 모세혈관의 신생을 촉진하여 전신 조직을 젊어지게 하고, 대사활동의 리듬을 유지한다. ③ 모발 성장을 촉진한다. ④ 팽창을 완화하고 건조함을 완화하는 특별한 기능이 있다.
독성 제거: 실험 결과, 타액선 분비물과 음식 속의 아플라톡신, 아질산염, 벤조피렌 등의 발암물질이 32초 이상 접촉되면 발암성 독성이 분해된다는 것이 밝혀졌다. 천천히 씹는 것은 더 많은 타액을 분비하게 하며, 발암물질과 충분히 접촉시켜 인체에 미치는 피해를 줄일 수 있다. 씹는 횟수가 많을수록 항암 효과가 강해진다. 타액 속의 과산화물 효소는 독성을 제거하는 작용이 있으며, 타액과 음식이 30초 이상 접촉하면 알칼리성 물질의 독성이 크게 감소한다.
뇌 활성화: 천천히 씹는 것은 뇌를 자극하고 뇌 기능을 활성화시켜 기억력, 사고력, 집중력도 함께 향상된다.
다이어트: 천천히 씹는 것은 식량 섭취량을 효과적으로 조절할 수 있다. 천천히 씹으면 혈중 포도당 수치가 증가하여 뇌의 포만감 중심이 자극되어 과식하기 전에 배부르다는 느낌을 갖게 되므로, 다이어트 효과가 있다.
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