베타카로틴으로 피부가 노랗게 변하나?

최근 중년 여성 한 명이 2형 당뇨병 진단을 받았다. 인슐린 주사 없이도 되지만, 의사의 조언에 따라 당분과 총 에너지 섭취를 엄격히 제한하고, 호박을 많이 먹으라고 권했다. 그녀는 매일 약물을 복용하면서 최소한 한 끼는 호박밥으로 대체했고, 치료 효과는 뚜렷했으며 혈당은 정상 범위로 조절되었다. 이후 먹는 양이 점점 늘어났다. 얼마 후 손바닥 피부가 노랗게 변하는 것을 발견했고, 이후 이마 피부도 노랗게 되었다. 병원에서 바이러스성 간염이나 담낭 병변으로 인한 황달을 제외한 검사를 실시했지만, 이후 전신 피부가 점점 더 노랗게 변하기 시작했다.
눈으로 보기엔 전신 피부가 경미하게 노랗게 보였으며, 특히 이마와 코가 가장 눈에 띈다. 하지만 노랗게 변해야 할 눈 whites(결막)는 여전히 노랗지 않았다. 그녀가 호박을 많이 먹고 있다는 사실을 알고 나서 나는 이것이 호박 때문이라는 결론을 내렸다. 다시 손바닥과 발바닥을 확인해보니 역시 노랗게 변해 있었고, 입안 점막은 노랗지 않았다. 이것은 ‘호박황’의 특징이다.
피부 및 점막의 황색 변화는 주로 황달에 나타나며, 주로 간 손상이나 담도 폐색에 의해 발생한다. 그러나 당근, 호박, 오렌지 주스 등의 과채 주스를 과다 섭취하면 혈중 베타카로틴 수치가 증가하여 피부가 노랗게 변할 수도 있다. 이 여성의 경우는 베타카로틴으로 인한 피부 황변, 즉 ‘호박황’이며, 황달과는 전혀 다른 것이다.