송대의 대명의 양생가 천직은 “가을에는 서늘한 바람과 비가 내리고, 노인들은 종종 슬픔을 느끼며, 얼굴이 우울하면 반드시 다양한 방법으로 유혹하여 마음을 움직이게 하여 가을의 슬픔을 잊게 해야 한다.”라고 말했다. ‘서늘한 바람과 비’란 가을 바람이 나뭇잎을 떨어뜨린 후, 사람들이 풀이 마르고 낙엽이 쌓이며 꽃나무가 시들어가는 밤에 몸소 겪는 상황을 묘사하는 것이다. 이때 서양(霜降)이 이미 지났으므로 자연계의 가을 바람과 비는 사람에게 가을 슬픔을 유발하기 쉽다. 특히 노인들에게는 종종 쇠약하고 외로운, 늙어가는 느낌을 주어 우울한 감정을 불러일으킨다. 우리 문학 명작 『홍루몽』에서 조설흠은 “이미 가을 창문이 슬픔을 다 못 막아내니, 더불어 가을 비가 더욱 슬프게 만든다”라는 감동적인 시구를 남겼으며, 또 “가을 바람과 비가 사람을 죽게 한다” 등도 있다. 왜 가을 바람과 비가 사람을 슬프게 하는가?
의학 연구에 따르면, 인간의 뇌에는 솔질체라는 샘이 있으며, 이는 ‘멜라토닌’이라는 호르몬을 분비한다. 이 호르몬은 수면을 유도할 뿐 아니라 우울감과 무기력함을 유발할 수도 있으며, 반대로 햇빛은 멜라토닌의 분비량을 줄인다. 반대로 가을이 되면서 흐린 날씨가 많아지고 햇빛이 적고 약해지므로 솔질체가 분비하는 ‘멜라토닌’의 양이 상대적으로 증가하게 된다. 또한 멜라토닌은 인체 내 다른 호르몬(예: 갑상선 호르몬, 부신피질 호르몬)의 조절에도 영향을 미친다. 결과적으로 갑상선 호르몬과 부신피질 호르몬이 억제되어 생리적 농도가 상대적으로 낮아진다. 그러나 갑상선 호르몬과 부신피질 호르몬은 세포 활동을 자극하는 호르몬이므로, 이들이 상대적으로 줄어들면 세포가 ‘마비되고 게으르게’ 되어 사람 역시 기분이 저조하고 우울해진다.
위와 같이 보면, 가을의 ‘가을 바람과 비’는 사람들의 정서를 저하시킬 수 있다. 그렇다면 어떻게 이를 극복할 수 있을까? 첫째, 햇빛을 주위에 두도록 노력해야 한다. 일하는 장소에서는 충분한 조명을 확보하도록 해야 한다. 둘째, 기분이 좋지 않을 때 가장 좋은 방법은 주의를 전환하는 것이다. 태극권을 치거나 산책 같은 운동을 하거나, 적절한 육체노동에 참여하여 근육의 긴장을 통해 정신의 긴장을 풀어야 한다. 왜냐하면 운동은 악화된 정서를 개선하고 사람의 정신을 기쁘게 만들기 때문이다. 가능하다면 여행을 가는 것이 좋다. 산과 물을 구경하며, 물가에 있으면 마음이 넓어지고, 산을 오르면 마음이 고요해지고, 배를 타면 마음이 평온해지고, 젊은이들은 산을 오르며 의지를 단련한다. 또한 음악, 오락, 그림, 글쓰기 등을 통해 감정을 변화시키는 방법도 있다. 정의기(吳師機)가 『이역편문』에서 말했듯이: “칠정(七情)의 병은 책을 읽어 우울함을 풀고, 음악을 들어 슬픔을 없애는 것이 약보다 훨씬 효과적이다.” 따라서 ‘가을 바람과 비, 가을 슬픔’에 빠졌을 때는 음악을 듣거나 연극을 보거나, 유쾌한 코미디를 관람하는 것으로 슬픔을 풀 수 있다.
조선의 전통 의학 ‘천인응합(天人相应)’ 이론에 따라 『황제내경』은 가을의 정신 조정에 대한 구체적인 원칙을 명확히 제시하였다. 예를 들어 『소문·사기조신대론』에서는 “정신을 안정시키고 가을의 엄격함을 완화하라; 신기를 수렴하여 가을의 평안함을 맞추라; 외부에 마음을 퍼뜨리지 말고 폐의 순결함을 유지하라. 이것이 가을의 기운에 맞추어 수렴하는 도법이다.”라고 말한다. 즉, 가을에는 정신적 안정을 유지해야 하며, 그렇지 않으면 가을의 냉엄한 기운이 인체에 미치는 영향을 줄일 수 없다. 또한 계속해서 신기를 수렴하여 가을의 평온한 특성을 맞추고, 마음을 외부로 퍼뜨리지 않아 폐의 순결함을 유지해야 한다. 이것이 바로 가을의 계절 특성에 맞춰 정신적으로 수렴하는 방법이다. 여기서 우리는 가을의 정신 조정 원칙을 한마디로 요약할 수 있다. 즉, 정정(清靜)하게 마음을 가꾸는 것이다. 이를 달성하기 위해서는 가능한 한 잡념을 제거하여 마음을 평온한 상태로 만들어야 한다.
“일반 사람은 욕망이 없을 수 없고, 경쟁이 없을 수 없다”는 말은 인간의 본성이다. 그러나 욕망이 너무 크거나 현실을 초월해서는 안 된다. 노자는 『도덕경』에서 “순수함을 보존하고, 본질을 지키며, 사소한 욕심과 적은 욕망을 가지라”고 말했다. 이것은 ‘담백하고 공허한’ 상태의 핵심이며, 정신을 깨끗하게 유지하는 구체적인 방법이다. 사심과 탐욕은 마음에서 비롯되며, 사심이 너무 크고 탐욕이 멈추지 않으면 신기(神氣)를 방해하고 신기의 깨끗함을 해친다. 그래서 『황제내경』도 “정신이 피곤하고 욕망이 적으며, 마음이 안정되고 두려움이 없도록 하라”고 권한다. 사심을 줄이고 탐욕을 낮추면 불필요한 정신적 부담을 줄일 수 있으며, 이는 신기의 깨끗함에 도움이 된다. 고인이 말했다. “술, 색, 재산, 권력은 네 가지 벽이며, 모두가 그 안에 숨겨져 있다. 벽 밖으로 나가면, 신이 아니더라도 장수할 수 있다.” 이는 재산의 손익을 신경 쓰지 말고 마음을 차분하게 유지하고 탐욕을 줄여야 한다는 것을 분명히 설명한다.
실제 생활에서 사람들은 사업에 정력을 쏟아야 하며, “정부에서 이름을 좇고, 시장에서 이익을 좇는” 행동은 피해야 한다. 자신의 명예와 이익을 덜 중요하게 여겨야 하며, 많은 일을 하고 기여해야 한다. 만약 사심이 너무 크고 욕망이 너무 높아 목표를 달성하지 못하면 우울하고 슬프며 고통스러워진다. 따라서 생각이 많으면 신을 상하게 하여 질병을 유발할 수 있다.
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