中医養生の名著の一つ『養生三要』には、「安眠は人生最大の楽しみである。古人が言っている：仙方を求めるより、眠り方を求める。眠り足りて起きたら、精神が明るく、気力が充実し、まさに無際真人に匹敵する」とある。このように、睡眠は人にとってどれほど大切であるかがわかる。人類の人生の約1/3の時間を枕の上で過ごしている。睡眠と健康は「生涯の伴侶」である。祖国医学は長年にわたり睡眠科学を重視しており、「眠りと食事の二つが養生の要務である」「眠れる人は食える、長寿できる」と考えてきた。アメリカの2人の学者が7000人を対象に5年半の研究を行ったところ、人の寿命に影響を与える要因として7つが挙げられたが、そのうち重要な一つが睡眠であった。誰もが知っているように、人は7日間食事を摂らずとも、水を飲めば命を維持できるが、本当に7日7夜眠らずにいたら生命の危険がある。ある生理学者が犬を実験対象にした。毎日水だけを与え、食事を与えず、25日間生き延びたが、連続5日間睡眠を奪ったところ、体温が4℃～5℃低下し、さらに92～143時間睡眠を奪った時点で死亡した。死後の解剖では、中枢神経系に顕著な形態学的変化が認められた。これにより、長期間の不眠は必然的に衰弱を招くという結論は、全く論理的である。
長期間の不眠だけでなく、長期にわたる睡眠不足も健康に大きな損害を与える。なぜなら、すべての休息方法の中で、睡眠が最も理想で完全な休息だからである。ある人は「睡眠は自然の素晴らしい回復剤」と言ったが、これは事実に合致している。一夜の熟睡の後、多くの人は精神的に満ち、体力が回復していると感じる。日常生活では、睡眠不足の翌日は疲労感が強く、無気力で、頭が重く、仕事効率が低下する。しかし、一度良い睡眠を取れば、そのような状態はすぐに消失する。ある人は、睡眠はバッテリーの充電に例えられ、「エネルギーを蓄える」と表現した。確かに、睡眠によってエネルギーを再び蓄積し、1日活動で消費したエネルギーを補い、次の日の活動に備えた新たなエネルギーを蓄えることができる。科学研究は、良好な睡眠が全身の疲労を回復させ、脳神経、内分泌、体内物質代謝、心血管活動、消化機能、呼吸機能などを休養させ、体の各組織の成長発育と自己修復を促進し、免疫機能を強化し、疾病に対する抵抗力を高めることを証明している。そのため、「睡眠は天然の補薬」ということわざがある。
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