古代の堯舜時代には、すでにダンス運動を使って関節の運動障害を治療していたと伝えられている。春秋戦国時代になると、実践と探求を通じて、「導引術（健康体操）」と「吐納術（呼吸体操）」などの医療体育法が徐々にまとめられ、疾病の予防・治療に用いられるようになった。
1974年に湖南长沙の馬王堆三号漢墓から出土した《導引図》は、現存する最も古い健康運動の工筆彩色画である。これは紀元前3世紀末の作品である。図には、年齢層の異なる男女の体操動作40以上が色鮮やかに描かれており、横には簡単な文章説明が添えられている。男女の人数はほぼ半々である。《導引図》は年代が古く、内容も非常に豊富で、古代文献に散在していた導引と健康運動の種類が、初めて図形資料として確認されたものであり、導引の発展・変化の研究に貴重な手がかりを提供している。ここから、医療体育のいくつかの側面が読み取れる：
導引図一
導引図二
一、呼吸運動：馬王堆《導引図》に描かれた呼吸運動は、古代伝統の練功法「胎盤法（丹田呼吸法）」とは完全には一致しない。文字説明には、直接呼吸に関する記述が2箇所ある。「印（仰）揮（呼）」と「笑（猿）狰」である。古代の「印渾」は仰向けで鳴き叫ぶこと、「籠渾」は猿の鳴き声を意味する。図の姿勢は胸を広げ、両手を後ろに挙げる形で、心肺機能の強化を目的とした動きである。
二、肢節運動：《導引図》では、極少数の蹲りや跪き（座り）の姿勢を除き、すべてが立位の運動である。現在の中国第五套放送体操の8つの動作は、《導引図》の精华をほぼ網羅している。上肢運動には「龍登」、衝拳運動には「蚂（占）」、拡胸運動には「印淬」、体側運動には「螳螂」、腹部・背部運動には「満政」、跳躍運動には「引頸」「坐引八維」、そして図が欠け、文が不明な蹴り運動や体転運動もある。
さらに、《五禽戲》に描かれた鳥、熊、猿の図形とも似ており、華佗の《五禽戲》と馬王堆《導引図》との間に歴史的関係があることが分かる。三、器具運動：《導引図》は徒手運動以外に、棍棒を使った運動も描かれている。屈身転体の姿勢で、両手に杖を持っている。文字説明は「以文（杖）通陰陽」とある。また、腰を折る転体運動もあり、足下に球状の物体がある。これも器具運動の形態である。
四、導引と治療の関係：《導引図》の文字説明には、直接治療に関する項目が「煩」、「痛明」、「引聾」、「引温病」など12箇所あり、導引が四肢の膝痛、消化器系の腹痛、五官の耳目、さらには一部の感染症の治療と密接に関係していることを示している。
馬王堆《導引図》が反映する医療体育の4つの側面から、中国は世界で最も早く医療体育を応用した国であることがわかる。ヨーロッパの学者マティレンは、西洋がアインストの紹介を通じて東方から医療体操を模倣したと認めている。英国の科学者リーチェル博士も、西洋の現代医療体操は中国の初期体操がヨーロッパに伝わり、進化したものであると述べている。したがって、西洋の学者たちは中国を「医療体操の故郷」と呼んでいる。
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