相傳上古堯舜時代，人們已經開始用舞蹈運動治療關節活動障礙的毛病。到了春秋戰國時期，人們透過實踐、探索逐漸總結出「導引術」（即保健體操）和「吐納術」（即呼吸體操）等醫療體育方法來防治疾病。
1974年湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的《導引圖》是現存最早的一卷保健運動的工筆彩色畫，這是公元前3世紀末的作品。圖中彩色描繪了不同年齡的男女體操動作四十多個，旁邊還附有簡單的文字說明，圖上男女數量大致各半。《導引圖》不僅年代早，而且內容非常豐富，它使古代文獻中散失不全的多種導引與健身運動找到了最早的圖形資料，對導引的發展、變化研究提供了可貴的線索。從中我們看到有關醫療體育的幾個方面：
導引圖一
導引圖二
一、呼吸運動：馬王堆《導引圖》所描繪的呼吸運動與古代傳統練功的「胎盤法」（丹田呼吸法）不完全一樣。文字說明中有兩處直接提到呼吸。如「印（仰）揮（呼）」與「笑（猿）狰」。古代「印渾」是仰身鳴叫的意思，「籠渾」是猿猴嘯叫的聲音。圖的形態是胸部擴張，雙手向後舉，其動作是加強對心肺功能的鍛煉。
二、肢體運動：《導引圖》中除極個別的蹲、跪（坐）式外，其餘全部為立式運動。現在我國第五套廣播操中的八個動作基本概括了《導引圖》的精華部分。如上肢運動有「龍登」，衝拳運動有「蟻（占）」，擴胸運動有「印淬」，體側運動有「螳螂」；腹背運動有「滿政」，跳躍運動有「引頸」「坐引八維」，以及有圖缺文的踢腿運動和體轉運動。
另外，像《五禽戲》中鳥、熊、猿也有相似圖文，可知華佗的《五禽戲》與馬王堆《導引圖》有一定的歷史淵源關係。三、器械運動：《導引圖》除徒手操外，還發現使用棍仗式運動，作屈身轉體運動狀，雙手持杖。文字說明是「以文（杖）通陰陽」。還有折腰式轉體運動，腳下有一球狀物，也是器械運動的形態。
四、導引與治病關係：《導引圖》文字說明中直接提到治病的項目共有：「煩」、「痛明」、「引聾」、「引溫病」等十二處，說明導引不僅對四肢部位的膝痛、消化系統的腹中，五官的耳目，甚至某些傳染病的治療有著密切關係。
馬王堆《導引圖》所反映在醫療體育上的四個方面內容足以說明中國是世界上較早應用醫療體育的國家。歐洲學者馬亭倫承認，西方透過艾氏的介紹，從遠東抄襲了中國的醫療體操。英國科學家李約瑟博士也認為，西方現代的醫療體操實際上是由中國早期的體操傳入歐洲演變而成的。所以，西方學者稱呼中國是「醫療體操的祖國」。
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