달팽이는 연체동물문에 속하는 작은 동물로, 엄청난 가족을 이루며, 25,000종 이상이 존재한다. 가장 큰 것은 400그램 이상이며 성인의 손바닥 크기이고, 가장 작은 것은 아마씨보다 작다.
달팽이 중 수십 종이 한약으로 사용되며, 동형 바달팽이, 회색 바달팽이, 갈색 구름 진주달팽이, 삼띠 강달팽이 등이 있다. 달팽이의 고기와 껍질은 열을 청하고 독을 해소하며, 부종을 제거하고 호흡을 개선하며, 혈전을 제거하고 경련을 완화하는 효과가 있으며, 귀막힘, 목아픔, 천식, 탈수, 어린이 항문풍, 치핵, 탈장, 혈전 등에 사용할 수 있다. 최근 연구기관들은 달팽이 분말을 이용해 피임을 시도했으며, 좋은 결과를 얻었다. 19세기 말 독일 학자 피델만 등은 달팽이 소화액에서 셀룰라제, 하프셀룰라제, 만노스다당류효소, 단백질분해효소 등 30여 종의 혼합 효소를 발견했다. 이 혼합 효소는 달팽이가 먹은 모든 음식을 단백질, 지방, 당류 등의 영양 성분으로 전환하여 몸 안에 저장하게 한다. 20세기 초, 이 혼합 효소를 ‘달팽이 효소’라 이름 붙여 분리 추출하였다. 이 달팽이 효소는 세포생물학과 유전학 연구에 활용될 수 있다.
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최근 과학자들은 달팽이에서 응고소, 분만소 등을 추출하여 임상 및 혈액 연구에 적용하고 있다. 또한 중국 관련 자료에 따르면, 갈색 구름 진주달팽이(아프리카 달팽이, 민간명: 동풍달팽이)는 방사성 동위원소 라듐 등에 매우 강한 축적 능력을 지니고 있어, 환경 모니터링에 적합한 생물 지표로 사용할 수 있다. 갈색 구름 진주달팽이가 흘리는 점액은 방사성 오염된 물질을 잘 흡착할 수 있어, 수질 정화의 보조제로 활용할 수 있다.
달팽이는 광범위한 의료적 용도뿐만 아니라, 식탁에서도 맛있는 요리로 알려져 있다. 측정 결과, 1킬로그램의 프랑스 달팽이 고기는 단백질 140~180그램을 함유하고 있으며, 1킬로그램의 달걀은 단백질 125그램을 포함한다. 또한 달팽이 고기에는 많은 아미노산, 비타민 및 칼슘, 철 등 미네랄이 포함되어 있으며, 고기의 질감은 부드럽고 씹기 좋으며, 맛은 조개, 해삼, 문어와 비교해도 뒤지지 않는다. 그래서 이미 외국의 명물 요리로 자리잡아 식객들의 사랑을 받고 있다.
서구권, 특히 프랑스에서는 달팽이 고기를 먹는 것이 전통이며 습관이다. 보도에 따르면, 단순 프랑스만 해도 매년 10만 톤 이상의 달팽이 고기를 소비한다. 프랑스에서는 달팽이 고기를 다양한 고급 요리로 조리할 수 있다. 예를 들어 “굽힌 달팽이 고기”는 달팽이 고기를 마늘, 크림, 후추 등과 섞어 깨끗이 씻은 껍질에 담아 굽는 방식으로, 껍질 그대로 접시에 내놓는다. 또 달팽이 고기를 얇게 썰어 기름에 튀기고 다양한 조미료를 곁들여 조리하는 방법은 대만과 광둥 지역 사람들의 취향이다. 지금까지도 일부 소수민족 지역의 주민들은 기름에 튀긴 달팽이 고기를 드물게 먹는 보양식으로 여기고 있다. 여름과 가을에 신선한 큰 달팽이를 소금물에 씻어 껍질을 깨끗이 하고, 끓는 물에 8분 정도 끓인 후, 바늘로 나선형을 따라 고기를 빼내 내장을 제거한 후, 향신료와 양파 다진 것과 함께 끓여서 걸러내고, 크림을 바른 후, 마늘 파쇄물, 소금, 마늘, 후추, 조미료 등을 넣어 상큼하고 맛있는 계절적인 찬으로 제공한다.
달팽이는 맛있지만 섭취 시 중독을 피해야 한다. 달팽이의 점액에는 독성이 있기 때문에, 섭취 전 반드시 수일간 공복 상태로 두어 점액을 모두 배출한 후 섭취해야 한다.
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