蝸牛屬於軟體動物門中的一種小動物，它是一個龐大的家族，有2.5萬多種，其中最大的重400多公克，有成人拳頭大小，最小的比不上一個芝麻粒。
蝸牛有數十種可作為中藥入藥，如同型巴蝸牛、灰巴蝸牛、褐雲瑪瑙螺、三帶壯蝸牛等。蝸牛的肉、殼有清熱解毒、消腫、平喘、理疝、軟堅的功效，可用来治療耳聾、咽痛、哮喘、脫水、小兒臍風、痔漏、脫肛、疝氣等。近年有關科研部門還試用蝸牛粉避孕，取得了良好的效果。早在19世紀末葉德國學者彼德曼等就從蝸牛消化液中發現了纖維素酶、半纖維素酶、甘露聚糖酶、蛋白水解酶等30多種混合酶。這些混合酶能把蝸牛吃進去的各種食物轉化為蛋白、脂肪和糖等營養成分貯藏在體內。20世紀20年代有人分離提取了這種稱為「蝸牛酶」的混合酶。這種蝸牛酶可用於細胞生物學和遺傳學的研究。
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近年來，科學家還從蝸牛體內提取了凝血素、催產素等應用於臨床和血液研究。另外，據我國有關資料報導，褐雲瑪瑙螺（非洲蝸牛，俗叫東風螺）對於放射性同位素鐳等具有很強的富集能力，是一種很好的生物指示劑，可用作環境監測。褐雲瑪瑙螺淌出來的黏液，對於受到放射性污染的水質也有很好的吸附能力，可作為水質的輔助淨化劑利用。
蝸牛不僅有較為廣泛的醫療用途，而且還是餐桌上美味佳肴。據測定，一公斤法國蝸牛肉含蛋白質140—180克，而一公斤雞蛋含蛋白質125克。此外，蝸牛肉中還含有大量的胺基酸、維生素及鈣、鐵等礦物質；其肉質鮮嫩耐咀嚼，味道不亞於魚翅、海參、鮑魚。因而，它早已成為域外名菜而受到食客們的歡迎。
在西方，特別是法國，吃蝸牛肉是一種傳統和習慣。據報導，僅法國每年消費的蝸牛肉就達10多萬噸。在法國，蝸牛肉可以烹調加工出許多名貴的菜肴。象「烙燒蝸牛肉」就是將蝸牛肉與蒜末、奶油、胡椒等混合裝入洗淨的空螺殼內，經過烘烤後連殼一起端上桌的。而把蝸牛肉切成薄片加油爆炒，配以諸樣調料又是我國台灣和廣東人的吃法。至今我國一些少數民族地區民眾還把油炸蝸牛肉作為一種難得的滋補品。夏秋季節將鲜活的大蝸牛放在鹽水中洗淨外殼，放入開水中煮8分鐘左右，然後用錐子將肉順螺紋挑出，除去內臟，拌以香料、洋蔥末煮沸，撈起，塗上奶油，加上茸蒜、精鹽、芥末或胡椒末、味精等佐料，就成為清爽可口的時令涼菜。
蝸牛雖美味，但食用時要注意防止中毒。因為蝸牛體內的黏液含有毒性，食用前必須讓它們空腹數日，排盡黏液後再食用
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