식요, 식양을 이야기하면 많은 사람들이 약식을 떠올리고, 그다음 고개를 저으며 말한다. “그건 맛이 없어. 색도 없고 향도 없고, 맛도 이상해. 그냥 한번쯤은 먹을 수 있지만, 자주 먹을 수는 없어.” 사실, 약식이 중국에서 질병 치료에 쓰이는 것은 그리 새로운 일이 아니다. 하지만 대부분의 사람들은 여전히 거부감을 느낀다. 왜냐하면 일반적인 약식은 약과 음식의 단순한 조합이기 때문이며, 효과는 큰 그릇의 약을 마시는 것보다 떨어지고, 맛이 이상해서 오랫동안 먹기 어렵기 때문이다. 오히려 약 한 그릇을 마시고 나서 맛있는 음식을 먹는 것이 더 쉽게 받아들일 수 있다—한 그릇의 약은 한 테이블의 약보다 훨씬 쉽게 삼킬 수 있다. 아마도 이런 심리가 식요를 사람들의 삶에서 점점 멀어지게 만들었다.
한의학 이론에 따르면, ‘약’과 ‘식’은 본래 같은 근원에서 나온다. 많은 음식 자체가 약이다. “큰 독으로 병을 치료하면, 10번 중 6번은 낫고; 보통 독으로 치료하면 10번 중 7번은 낫고; 작은 독으로 치료하면 10번 중 8번은 낫고; 독이 없는 것으로 치료하면 10번 중 9번은 낫는다.” 음식은 독이 없기 때문에, 질병 치료에 최적의 효과를 낼 수 있다. 따라서 약식 역시 식요의 범주에 속하지만, 단순히 ‘약 + 음식 = 약식’이라는 개념이 아니다. 음식으로서는 우선 색, 향, 맛, 모양, 감촉 등의 기본 요건을 충족해야 하며, 약으로서는 음식 자체의 효능을 최대한 발휘하고, 합리적인 조합을 통해 증상에 따라 음식을 섭취해야 한다. 필요할 경우 약재를 넣더라도, 약재의 성질은 달고, 맛이 약하고, 평온하며, 이상한 냄새가 없어야 하며, 약을 넣는 순간 음식의 맛을 잃어서는 안 된다.
따라서 올바른 선택과 적절한 조리법, 그리고 섭취자의 신체적·정신적 특성과 결합된 식요는, 고급 기술과 예술적 감각이 필요한 일이다. 고대에는 왕과 귀족만이 이처럼 정교하고 민감한 식요를 즐길 수 있었다.
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