食療・食養というと、多くの人が薬膳を思い浮かべます。そして、「あれは美味しくない。見た目も良くないし、匂いも不思議で、たまに試すくらいが限度だ」と首を振る人もいます。確かに、薬膳が中国で病気の治療に使われてきたことは古くから知られていますが、大多数の人は敬遠しています。なぜなら、一般的な薬膳は薬と食事の単純な組み合わせに過ぎず、大碗の薬を飲むほど効果は高くなく、味も奇妙で、長期間続けるのは難しいからです。むしろ、薬を飲んでから美食を楽しむほうが、より受け入れやすいのです———一椀の薬は、一膳の薬より飲みやすいでしょう。おそらくこの心理が、人々が食療から離れてしまう原因となっているのです。
中医理論では、「薬」と「食」は本来同じ源から来ています。多くの食料はそのまま薬としても使えるのです。『大毒で病を治すならば、十中六を去る。常毒で病を治すならば、十中七を去る。小毒で病を治すならば、十中八を去る。無毒で病を治すならば、十中九を去る。』とされています。食料は無毒であるため、病気を治すのに最も理想的な効果が得られます。したがって、薬膳も食療・食養の範疇に含まれますが、「薬＋食＝薬膳」という単純な概念ではありません。食事としての側面では、まず色・香・味・形・触感といった基本的な要件を満たす必要があります。一方、薬としての側面では、食料の本来の効能を最大限に発揮し、適切な組み合わせと証候に基づいた食事（辨証用膳）を行うべきです。もし薬を加える必要がある場合でも、薬の性味はできるだけ甘く、淡く、平和で、異臭がないようにしなければなりません。薬を使うからといって、食事の質を犠牲にしてはいけません。
したがって、適切な選定と調理法を組み合わせ、享用者の身心状態と調和させることで、食療は粗雑ではなく、美味しく、芸術的なものとなります。古代では、帝王や貴族だけがこのような洗練された知性と美しさを享受できたのです。
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