最近、患者からよく聞かれるのは、「食療は本当に効くのか？」ということだ。街には「薬膳」を名乗るレストランがたくさんあり、新聞、ネット、テレビでも日々、「この食べ物でがん予防」「あの食べ物でビタミン補給」と宣伝されている。私たちは誠実にその情報を信じて行動するが、実際に摂取した後に効果が出たかどうかは誰も分からない。
薬膳は食療の中でも非常に複雑な問題であり、日常的に食べるわけではないため、私の考察範囲外である。もう一つの食療は、「食事調整」と呼ぶ方がより適切である。栄養を補うことで体を強くし、病気を予防する目的を持つ。この「食療」が効果を発揮するかどうかの鍵は、継続することにある。「三日坊主、二日晒し」では何の効果も得られず、場合によっては健康を害する可能性すらある。
食事調整と薬物治療の重要な違いは、前者は「即効性」がない点にある。薬物治療は数秒、数分、数時間で効果が現れるが、食事調整は「持久戦」が必要で、効果は数週間、数ヶ月、あるいは数年、甚だしくは十数年かけてようやく現れる。メディアで報道される多くは研究機関の研究成果だが、そのプロセスを無視していることが多い。例えば、国際的な研究で、カルシウムを食事から補うことで結腸癌の発症リスクが低下することが示された。この実験では、2つの集団を比較した。一方は1日あたり1000ミリグラム以上カルシウムを摂取する高カルシウム食群、他方は400ミリグラム未満の低カルシウム食群。15年間継続した結果、高カルシウム食群は結腸癌の発症リスクを75％低下させたという結論が出た。しかし、現実の生活ではどうだろうか？ ある日、この報道を見て「いいね」と思った人が、翌朝起きたら牛乳を一杯飲むかもしれない。昼食に豆腐を少し加えるなど、カルシウムを補おうとする。しかし、3日目には牛乳一杯だけになり、4日目には完全に忘れてしまう。ほんの数日の熱意では決して「食療」の効果は得られない。実証研究では、1年や数年間継続した人々でも、低カルシウム群と比べて結腸癌の発症リスクに大きな差はなかった。
食事調整が継続できないと、病気の予防どころか、健康に悪影響を与えるリスクがある。これは多くの人が予想していないが、実際に存在する危険である。例えば、多くの人が食事でビタミンを補うことに注目しており、普段から野菜や果物を多く食べたり、サプリメントを摂取したりする。長期的に続けるなら、免疫力を高め、病気を予防する効果がある。しかし、続けられない場合、思いついたときにだけ摂取したり、摂取を中断したりすると、補ったことがない人よりもビタミン欠乏を起こしやすくなる。なぜなら、高量のビタミン摂取により体が適応し、ビタミンの吸収率が低下するため、停止すると体の需要を満たせなくなる。もし何かの理由で中断しなければならない場合でも、急にやめるのではなく、徐々に減らしていくべきである。
人々は食物の栄養にますます関心を寄せ、食事調整で健康を促進しようとしている。これは良いことである。しかし、科学的な認識だけでなく、科学的な方法も必要である。世の中のすべてのことは、表面通り簡単ではない。「食療」も同様である。
| 