2006년 개년 봄절기, 나는 애틀랜타에 가족을 방문하였다. 이 여행에서 가장 큰 수확은 사업 확장이나 고객 방문이 아니라, 내가 103세 된 이모를 다시 만나볼 수 있었던 점이었다.
1903년 7월에 태어난 리아오영 할머니는 내게 가장 인상 깊었던 것은 백 년 동안 일관된 생활 습관과 자기 통제력이었다. 그녀는 매일 오전 7시쯤 일어나 아침 운동을 시작하고, 아침 식사를 마친 후 오전 10시부터 11시까지 1시간 정도 휴식을 취하며, 점심 식사를 마친 후 4시간 정도 낮잠을 자고, 저녁 식사 후 약간의 활동을 한 뒤, 오후 8시쯤 잠들었다.
규칙적인 수면과 식사 외에도 리아오영 할머니의 식생활은 교과서처럼 엄격했다. 1세기 동안 그녀는 과식하지 않았다. 그녀의 말에 따르면, “배가 부르면 쌀알 하나 더는 못 먹겠다.”고 했다. 매일 채소는 반드시 먹었으며, 기름진 고기는 전혀 먹지 않았고, 살코기는 적당량만 섭취했다.
중의학은 많은 식품에 대해 선천성, 건조성, 습열성, 청보 등 다양한 성질을 부여한다. 리아오영 할머니는 이를 깊이 믿고 엄격히 지키며, 탐식하지 않았다. 때때로 허리가 아플 때는 중의학에서 닭고기를 “풍을 일으키는 음식”이라고 보았지만, 그녀는 닭고기를 정말 좋아했지만, 허리가 나아질 때까지는 절대 먹지 않았다. 의사가 정기적으로 식사를 하라고 조언했고, 그녀는 시계를 바라보며 정해진 시간에만 식사를 했다. 아침 식사는 매일 다양하게 준비했는데, 어제는 오뎅이라면 오늘은 반복하지 않았다. 하루에 약 4리터의 물을 마셨으며, 따뜻한 물만 마셨다.
“생명은 운동에 있다”는 명언은 리아오영 할머니의 삶에서 뚜렷하게 드러났다. 그녀는 젊었을 때 농사일, 가사, 사업을 하며 바쁘고 활동적이었다. 나이가 들면서도 매일 운동을 꾸준히 했다. 청력이 떨어졌다면 귀 마사지를 하고, 시력이 떨어졌다면 눈 건강 운동을 하며, 때때로 다리가 저리면 다리를 들어 올리고 발을 내딛는 운동을 계속했다. TV를 보는 동안에도 발 마사지 휠을 계속 돌렸다. 가족이 쇼핑이나 행사에 나갈 때마다 항상 함께 갔다. 큰 모임, 캐럴, 등산 등 모든 활동에 손님들과 함께 즐겼다. 햇빛이 나올 때마다 햇빛을 쬐고 싶어 했다.
사람들은 넓은 마음이 건강의 비결이라고 말한다. 리아오영 할머니는 허베이지역의 종이 카드 게임을 좋아했다. 일부 노인들은 몇 달러를 잃으면 얼굴이 찌그러졌다. 그러나 그녀는 항상 작은 게임을 즐기는 마음으로, 카드 자리에서 화를 내지 않고 항상 즐거웠다. 평소 불쾌한 일이 생겨도 스스로 조절하며, 분노하거나 억울한 기분을 품지 않았고, 항상 밝은 표정으로 사람들을 맞이했다. 그녀는 주변의 모든 사람을 친구처럼 여겼으며, 사회적 관계가 넓고 타인을 걱정했다. 내 남편의 아버지가 뉴욕에서 병원에 입원했을 때, 수년이 지나도 그녀는 그의 건강을 계속 걱정했다. 그가 건강하다는 소식을 듣자마자 기쁨이 가득했다.
리아오영 할머니는 때때로 아주 교묘하기도 했다. 실수를 했을 때 가족이 비판하면, 그녀는 듣지 못하는 척하며 듣지 않는 척했다. 그러나 전화를 받거나 대화할 때는 순간적으로 청력이 회복되었다!
1997년 중국에서 미국으로 이주했을 때, 많은 친척과 지인들이 거의 미친 짓이라고 말했다. 그러나 그녀는 수차례 중국과 미국을 오갔으며, 횡단 비행을 아무렇지 않게 여겼다. 항상 “잠을 한 번 자면 집에 도착한다”고 쉽게 말했다. 몇 년 전 우리는 항공사에 최고령 승객 할인을 신청했지만, 당시 송미령이 살아있었기 때문에 승인되지 않았다. 지금은 항공사가 또 다른 더 나이 많은 백세 노인을 발견했을까?
의사에 따르면, 리아오영 할머니의 현재 건강 상태는 60대 정도의 사람과 비슷하다. 그녀는 큰 병을 한 번도 겪지 않았으며, 작은 불편이 있어도 식사와 휴식을 유지하면 몇 일 안에 회복된다. 식욕이 없어도 먹지 않지 않았다. 유익하다면, 싫어하는 음식도 꼭 삼켰다.
우리의 일상에서 들은 교훈은 다양하다. 지식의 중요성, 운동의 필요성, 사회적 관계와 너그러움의 이점 등은 모두 참이다. 그러나 리아오영 할머니의 삶에서 나는 우리가 가장 부족하고, 아마도 가장 중요한 덕목을 보았다: 인내심. 우리는 어떤 일을 하는 것이 유익하다는 것을 알고, 즉시 행동할 수 있지만, 평생 동안 그것을 꾸준히 지킬 수 있을까? 하루 24시간의 성공은 우리의 삶 전체에서 별로 중요한 비중을 차지하지 않는다. 리아오영 할머니는 자신의 삶을 신앙처럼 진지하게 대했다. 이것이 바로 인내심이다. 우리가 이 정신을 갖는다면, 삶에 후회란 존재하지 않을 것이다. 리아오영 할머니의 인내심을 가지고 우리의 목표를 추구한다면, “낭비”라는 단어는 우리의 삶에서 사라질 것이다.
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