人類最初的飲酒行為雖然尚不能稱為飲酒養生，卻與養生保健、防病治病密切相關。學者普遍認為，最早的酒是人類採集野生水果，在剩餘情況下，於適宜條件下自然發酵而成。由於許多野生水果具有藥用價值，因此最早的酒可稱為天然的「藥酒」，對人體健康自然具有一定的保護與促進作用。當然，當時人類雖從飲酒獲得了養生好處，但可能並無明確的養生目的。
酒之性能
酒種類繁多，其性味功效大致相同。一般而言，酒性溫而味辛，溫者能祛寒、疏導，辛者能發散、疏導，因此酒能疏通經脈、行氣活血、蠲痹散結、溫陽祛寒，能疏肝解鬱、宣情暢意；又酒為穀物釀造之精華，故還能補益腸胃。此外，酒能殺蟲驅邪、辟惡逐穢。《博物志》有一段記載：王肅、張衡、馬均三人冒霧晨行。一人飲酒，一人飲食，一人空腹；空腹者死，飽食者病，飲酒者健。作者認為，這顯示「酒勢辟惡，勝於作食之效也。」
酒與藥物結合是飲酒養生的一大進步。酒對藥物主要有三方面作用：1．酒可助藥力發揮。古人謂「酒為諸藥之長」。酒能使藥力外達於表而上至於顛，使理氣行血藥物的作用得到較佳發揮，也能使滋補藥物補而不滯。2．酒有助於藥物有效成分析出。酒是一種良好的有機溶媒，大部分水溶性物質及水無法溶解、需以非極性溶媒溶解的某些物質，均可溶於酒精之中。中藥的多種成分皆易溶於酒精中。酒精還有良好的通透性，能較容易地進入藥材組織細胞中，發揮溶解作用，促進置換與擴散，有利於提高浸出速度與效果。3．酒具有防腐作用。一般藥酒可保存數月甚至數年而不變質，這給飲酒養生者帶來極大便利。
藥酒常用製備方法
藥酒的常用製備方法主要有冷浸法、熱浸法、滲漉法及釀製法。
1．冷浸法：將藥材切碎，炮製後，置瓷壇或其他合適容器中，加入規定量白酒，密封浸漬，每日攪拌1～2次，一周後，每週攪拌1次；共浸漬30天，取上清液，壓榨藥渣，榨出液與上清液合併，加適量糖或蜂蜜，攪拌溶解，密封，靜置14日以上，濾清，灌裝即得。
2．熱浸法：取藥材飲片，用布包裹，吊懸於容器上部，加白酒至完全浸沒包裹之上；加盖，將容器浸入水液中，文火緩緩加熱，溫浸3～7晝夜，取出，靜置過夜，取上清液，藥渣壓榨，榨出液與上清液合併，加冰糖或蜂蜜溶解，靜置至少2天以上，濾清，灌裝即得。此法稱為懸浸法。此法後來改革為隔水加熱至沸後，立即取出，傾入缸中，加糖或蜂蜜溶解，封缸密閉，浸漬30天，收取澄清液，與藥渣壓榨液合併，靜置適宜時間後，濾清，灌裝即得。
3．滲漉法：將藥材碎成粗粉，放入有蓋容器內，再加入藥材粗粉量60～70％的浸出溶媒，均勻濕潤後，密閉，放置15分鐘至數小時，使藥材充分膨脹後備用。另取脫脂棉一團，用浸出液濕潤後，輕輕鋪墊於滲漉筒（一種圓柱型或圓錐型漏斗，底部有流出口，以活塞控制液體流出）底部，然後將已濕潤膨脹的藥粉分次裝入滲漉筒中，每次投入後均須壓平。裝完後，用濾紙或紗布覆蓋上方。向滲漉筒中緩緩加入溶媒時，應先打開滲漉筒流出口的活塞，排除筒內殘留空氣，待溶液自出口流出時，關閉活塞。繼續添加溶媒至高出藥粉數厘米，加盖放置24～48小時，使溶媒充分滲透擴散。然後打開活塞，使漉液緩緩流出。若要提高漉液濃度，也可將初次漉液再次用作新藥粉的溶媒進行第二次或多次滲漉。收集滲漉液，靜置，濾清，灌裝即得。
4．釀製法：即以藥材為釀酒原料，加曲釀造藥酒。如《千金翼方》記載的白術酒、枸杞酒等，皆以此法釀造。不過，由於此法製作難度較高，步驟繁複，現今家庭較少採用。
注意事項
1．飲量適度：此點至為關鍵。古今關於飲酒利弊之所以爭議不斷，關鍵就在於飲量多少。少飲有益，多飲有害。宋代邵雍詩云：「人不善飲酒，唯喜飲之多；人或善飲酒，難喜飲之和。飲多成酪酊，酪酊身遂疴；飲和成醺酣，醺酣顏遂酡。」此處之「和」即是適度。不過分，亦不過少。過度傷身，不足等於未飲，起不到養生作用。
2．飲酒時間：一般認為，酒不宜夜飲。《本草綱目》有載：人知戒早飲，而不知夜飲更甚。既醉且飽，睡而就枕，熱擁伤心傷目。夜氣收斂，酒以發之，亂其清明，勞其脾胃，停濕生瘡，動火助欲，因而致病者多矣。由此可見，戒夜飲之因，主要在於夜氣收斂，一方面所飲之酒無法發散，熱壅於內，有傷心傷目的弊端；另一方面酒本為發散走竄之物，又擾亂夜間人氣的收斂與寧靜，傷害人體之和。此外，在飲酒節令問題上，亦存在兩種不同看法。有人從季節溫度高低論，認為冬季嚴寒，宜於飲酒，以溫陽散寒。
3．飲酒溫度：此問題上，有人主張冷飲，亦有人主張溫飲。主張冷飲者認為，酒性本熱，若熱飲，其熱更甚，易損胃。若冷飲，則以冷制熱，無過熱之害。元代醫學家朱震亨說：「酒理直冷飲，有三益焉。過於肺入於胃，然後微溫，肺先得溫中之寒，可以補氣；次得寒中之溫，可以養胃。冷酒行遲，傳化以漸，人不得恣飲也。」但清代徐文弼則提倡溫飲，他說酒「最宜溫服」，「熱飲傷肺」、「冷飲傷脾」。較為折中的觀點是酒雖可溫飲，但不可熱飲。至於冷飲或溫飲何者適宜，可依個人體質差異而定。
4．辨證選酒：根據中醫理論，飲酒養生較適合年長者、氣血運行遲緩者、陽氣不振者，以及體內有寒氣、有痹阻、有瘀滯者。這是針對純酒而言，非指藥酒。藥酒因所用藥物不同而具有不同性能，用補者有補血、滋陰、溫陽、益氣之別，用攻者有化痰、燥濕、理氣、行血、消積之異，因此不可一概而論。體虛者用補酒，血脈不通者則用行氣活血通絡之藥酒；有寒者用酒宜溫，有熱者用酒宜清。有意行藥酒養生者，最好在醫師指導下選擇。
5．堅持飲用：任何養身方法的實踐都需持之以恆，久之方能受益，飲酒養生亦然。古人認為堅持飲酒方可使酒氣相接。唐代大醫學家孫思邈說：「凡服藥酒，欲得使酒氣相接，無得斷絕，絕則不得藥力。多少皆以和為度，不可令醉及吐，則大損人也。」當然，孫思邈所言年累月、堅持終生地飲用，可能是指在一段期間內需持之以恆。
常用藥酒
長生固本酒、養生酒、讀書丸浸酒、五精酒、十全大補酒、百益長春酒、大補藥酒、状元紅酒、參茸酒、仙靈脾酒、枸杞酒、周公百歲酒、何首烏回春酒、五加皮酒、黃精酒、菊花酒、參苓白術酒、茯苓酒、首烏金櫻酒、定志酒、養榮酒
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