어떤 연구에서는 대조 실험을 했다. 한 그룹의 쥐는 식사를 제한하여 8할 정도만 먹게 했고, 다른 그룹은 자유롭게 먹게 했다. 결과적으로 8할만 먹은 쥐의 수명이 더 길었다. 미국에서는 벌레, 토끼, 쥐, 원숭이를 대상으로 실험했는데, 식사량을 30% 줄이면, 일반 식사하는 동료보다 수명이 30% 더 길었다. 인간을 대상으로 보면, 장수하는 사람들은 비만한 사람이 적다. 광서 바마라오족자치현은 난닝 북부의 산악 지역에 위치해 있으며, 경제적으로는 발전이 덜 된 지역이지만, 장수 마을로 유명하다. 100세 이상인 사람이 많다. 그들의 건강 보양법 중 하나는 식사를 8할 정도만 먹고, 자주 채식을 하는 것이다. 물론 장수의 후천적 요인은 많고, 건강 보양법도 다양하지만, 장수하는 사람들의 공통된 습관은 ‘배부르게 먹지 않기’, 즉 8할 배부르게 먹는 것이다. 이를 참고할 가치가 있다.
중국 민간에는 “적게 먹는 것이 더 맛있다, 많이 먹으면 오히려 해롭다”와 “배고플 때는 과식하지 말고, 목이 마를 때는 과도하게 마시지 말라”는 속담이 있다. 《수친양로신서》에는 “노년의 사람은 갑자기 배부르게 먹어서는 안 된다.”고 했고, 《내경》은 “식사에 절제가 있어야… 형체와 정신이 함께 유지되어, 천년의 수명을 다하며, 백세를 넘는다.”고 강조했다. 이는 장수하는 사람들의 경험적 요약이다. 만약 열량 섭취가 과도해 체중이 늘어나면 ‘부유병(부유병)’이 생기며, 자연스럽게 수명이 단축된다.
왜 일부 열량 섭취 제한이 수명을 연장할 수 있는지에 대해서는 더 깊이 있는 생리학적 연구가 필요하다. 어떤 이는, 몸이 제공하는 열량이 제한적이라고 느낄 때, 대사 속도가 느려지고, 일부 에너지를 저장하게 된다고 추측한다. 대사 속도가 느려지면, 독성 물질과 노폐물의 생성도 줄어들고, 자가 흡수량과 해독 부담도 감소하게 된다. 따라서 활발한 대사와 과도한 생리적 과정이 줄어들게 되며, 비교적 낮은 대사 수준에서 기관이 작동하게 되고, 분해 대사도 감소하게 되어 수명이 연장된다고 설명한다. 물론 이 가설은 더 검증이 필요하며, 동물 실험의 결과가 인간에 완전히 적용되지는 않을 수 있지만, 8할 배부르게 먹는 것이 수명을 연장한다는 시사점은 충분히 주목하고 논의할 가치가 있다.
어떻게 8할 배부르게 먹을 수 있을까? 우선 의지가 필요하다. 고급 요리가 있어도 먹고 싶은 마음을 억누르고, 약간의 배고픔이 남아 있을 때도 의자에서 일어나야 한다. 다음 식사 시간에 배고픔을 느낀다면, 이는 위장이 건강하고, 식욕이 있다는 증거다. 식사 전에 국이나 죽을 먼저 마시면, 배부름을 조기에 느낄 수 있어, 과식을 방지할 수 있다. 비만한 사람은 종종 식욕이 과도하게 증가하고, 과식하게 된다. 이는 지방세포가 식욕을 촉진하는 물질을 분비하기 때문이며, 맛있는 음식은 식욕을 자극해, 더 먹고 싶어지며, 위가 점점 더 커져 배부름을 느끼기 어려워져, 계속 먹게 되는 악순환이 생긴다. 중의학에서는 “위에 숨은 화열이 있어, 음식을 잘 소화하고 식욕이 강하다”고 말하며, 식욕이 너무 좋다는 것은 병적인 상태라고 본다. 8할 배부르게 먹는 원칙은 개인의 상태에 따라 유연하게 조절해야 한다. 일부 환자에게는 영양 결핍이 심하고, 악성 암 후기, 악액질, 저단백혈증 등 영양 부족이 심한 경우에는 반드시 8할 배부르게 먹는 것을 권하지 않는다.
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