図：睡眠障害はさまざまな疾患の誘因となる
多くの人がいびきが深く眠っている証だと考えているが、世界中で毎日約3,000件の死亡例がいびき症に関連しているという事実はあまり知られていない。また、研究では、1時間あたりの呼吸停止が20回以上あるいびき症患者の8年間の死亡率はほぼ40％に達することが明らかになった。
多くの人が一生の3分の1以上を睡眠に費やすが、現代人の仕事のストレスにより、睡眠障害が広く存在している。睡眠障害とは、睡眠量や質の異常、あるいは睡眠中に特定の臨床症状が現れる状態を指す。例えば、睡眠不足・過眠・夢遊症などが含まれる。
内地では、いびきを主症状とする閉塞性睡眠呼吸停止症（OSAS）の罹患率は4％であり、65歳以上の人口では20％～40％に達する。睡眠呼吸停止症（SAS）の最終的な結果は心脳血管疾患の発症であり、心脳血管疾患は世界中の死因の第1位となっている。
心脳血管疾患の合併症を引き起こす可能性がある
天津医科大学総醫院呼吸科睡眠疾患診療センターの陳宝元教授によると、健康な人の睡眠時の血圧変化は「スプーン形」の曲線を示す。つまり、睡眠開始とともに血圧が徐々に低下し、朝起きた頃には日中のレベルに戻る。近年、一部の人々の夜間血圧は低下せず、むしろ上昇することが判明した。長期にわたる睡眠性高血圧は、血管周囲の収縮筋が肥厚し、徐々に「睡眠性高血圧」へと進行する。医学研究によると、このような患者の臨床症状は夜間の頭痛・動悸・息切れ・夜間頻尿・悪夢の繰り返しである。過度に高い血圧は心臓病患者にとっては急性心不全を引き起こす可能性があり、重度の場合には心脳血管事故が発生する。彼はまた、閉塞性睡眠呼吸停止症（OSAS）の発病機序はまだ医学界で完全に解明されていないと述べた。しかし調査によると、男性・中高年・肥満者がこの疾患の高リスク群である。また、生活リズムの乱れ・暴飲暴食・喫煙・飲酒の過剰といった不良習慣もいびき症の原因となる。
睡眠は人体の陰陽をバランスさせる重要な手段であり、疲労回復・亜健康からの脱却のための最良の養生法である。中医では、夜間に陰気が盛んになると眠りにつく（寐）、日中に陽気が盛んになると目覚める（寤）とされる。そのため、夜は子時（午前0時）までに就寝し、子時に最良の睡眠状態に入るべきである。『黄帝内経』の睡眠理論によれば、夜半の子時が陰陽の大交会であり、水火が交わる瞬間であり、「合陰」と呼ばれる。1日の中で陰気が最も強い時であり、陰は静を司るため、夜遅くまで起き続けるべきではない。早めに就寝すべきである。
西洋薬による睡眠補助には副作用がある
失眠症の治療に用いられる薬物は、第一世代のバルビツレート類（ペンタバルビトネ）、第二世代のベンゾジアゼピン類（BZD）、第三世代の非ベンゾジアゼピン類（non-BZD）の三種類がある。しかし、これらの薬物は不同程度の欠陥を伴い、患者が薬物依存を生じ、大きな副作用を引き起こすため、長期使用は推奨されない。近年、中草薬による睡眠障害治療が注目されている。代表的な草薬には缬草・人参・蛇麻草・貫葉連翹・黄芩などがある。しかし、中草薬の有効成分が明確でない、薬理機構が不明瞭なため、海外への普及が妨げられている。
先日開催された「第5回生命科学国際シンポジウム」で、香港中文大学と香港澳美製薬の研究チームが、DNAシークエンシングなどの高度技術を用いて、草薬から不眠症治療に効果的な成分「イカチン（ECBRC）」を抽出し、その生理作用メカニズムを検証した。
香港中文大学上皮細胞生物学研究中心主任・陳小章教授は、「イカチン」の不眠症治療効果は厳密かつ科学的に検証されており、中薬の近代化研究の有益な試みであると述べた。
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