최근 연구에 따르면, 중년층이 규칙적으로 운동하면 체중을 유지하고 심장 건강을 유지하는 데 도움이 되는 것은 물론, 노년에 치매에 걸릴 위험도 줄일 수 있으며, 특히 치매에 취약한 고위험군에게 더 큰 효과를 발휘한다.
스웨덴 카롤린스카 연구소의 연구진은, 자주 앉아 있는 사람과 비교해 주 2회 이상 운동하는 중년층은 치매 발생 위험이 거의 60% 낮다고 밝혔다. 연구진은 이번 연구가 신체 활동과 노년에 치매에 걸릴 가능성 사이에 장기적인 관계가 있음을 처음으로 보여줬다고 설명했다.
연구진은 신체 활동이 APOE4 유전자에 취약한 사람에게 더욱 두드러진 효과를 보인다고 덧붙였다. APOE4 유전자는 알츠하이머병과 조기 노화성 치매의 가장 중요한 위험 요인 중 하나이다. 알츠하이머병은 노년층의 조기 노화성 치매를 유발할 수 있다.
이 연구에서 연구진은 약 1,500명의 정신 건강 상태를 조사했으며, 이들의 나이는 65세에서 79세였다. 1972년부터 1987년까지 이들의 여가 활동을 5년마다 모니터링했다. 1998년, 연구진은 이 데이터를 다시 점검한 결과, 신체 활동을 적극적으로 하는 조사 대상자들은 알츠하이머병에 걸릴 위험이 낮은 것으로 나타났다.
또한 중년에 매우 활발하고 주 2회 이상 여가 운동을 하는 사람들은 치매, 특히 알츠하이머병에 걸릴 위험이 훨씬 낮았으며, 산책과 자전거 타기가 이 연구에서 가장 일반적인 운동 형태였다.
현재 전 세계적으로 약 1,200만 명이 알츠하이머병을 앓고 있다. 지금까지 이 병을 치료할 수 있는 새로운 방법은 없으며, 이 병은 뇌의 기억과 지능을 상실하게 만든다. 그러나 약물 치료를 통해 초기 발병을 늦출 수 있다.
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