「生命は運動にある」と言われ、運動は私たちの強い体を造り、病気への抵抗力を高める。しかし、人間にとって運動には限界がある。この限界を超えると、益どころか害を及ぼす可能性がある。
アメリカの神経科学者ジャスティン・ロードは、運動依存症のラットの大脳の反応が運動量正常なラットよりも鈍いことを研究で発見した。この報告は『ニューロサイエンス』および『行動神経科学』誌に掲載された。ロード氏は、「運動は脳に良いが、ほどほどにすべきだ」と指摘している。
適度な運動は、人を賢くする
人の脳の側面には、海馬に似た隆起した部分があり、これが海馬体と呼ばれる。海馬体は学習と記憶を司る脳の組織である。
アメリカカリフォルニア州ラホヤのソル生物センターの研究者らは動物実験で、走る輪を好むラットの海馬体内に新しい細胞が生成されるのを確認した。一方、普通のケージに閉じ込められたラットは新しい細胞が生成されなかった。
この研究から、人間が規則的かつ適度な運動を継続すれば、脳内の海馬体に新たな細胞が増えると考えられ、思考・感覚・反応能力が鋭くなり、より賢くなると結論づけられている。
過度な運動は脳を鈍らせる
激しい運動は複数の経路を通じて脳機能に悪影響を与える可能性がある。運動時のエネルギー物質ATPの枯渇が中枢神経機能低下の主因となることがある。運動中の血流再分配、フリーラジカルの蓄積、血流加速による血管内皮損傷により、脳への血液供給と酸素供給が減少し、局所的な酸性産物の蓄積も起こる。これらは脳へのエネルギー供給に影響を与え、神経活動を直接阻害し、脳機能を低下させる。
研究によると、短期的な激しい運動は大脳皮質の活動を減少させ、長期間の激しい運動は広範な脳組織の興奮性を低下させる。
日常生活では、激しい運動後に身体の反応が鈍くなるだけでなく、脳が一時的に「追いつかない」状態になることが多い。これは上述の要因だけでなく、体自身の「保護的抑制」機構の作用によるものでもある。
過度な運動時には、体が大量のエネルギーを消費するため、エネルギーのさらなる消耗を防ぐために機能抑制が起きる。その結果、極度の疲労感、全身の無力感、脳の反応速度低下を感じる。長期にわたる過度な運動は、体の「保護的抑制」機能の感受性を低下させ、脳機能に障害を引き起こす。その主な症状は注意力不集中、不眠、健忘などであり、長期的には健康に深刻な悪影響を及ぼす。
科学的な運動量を把握する
運動量が適切かどうかの基準は心拍数であり、最大心拍数の60％～85％が理想である。ただし、個人の状況は千差万別であり、安静時心拍数と比較して15％～30％、あるいはそれ以上異なることもあるため、最適な運動量は年齢・性別・職業特徴・体力状態・健康レベル・運動基礎・生活環境・目的・任務などに応じて決定すべきである。
運動量が適切かどうかの検証には、運動後の身体の相対的反応を参考にすることができる。汗の量やリラックス感などを参照する。食欲、睡眠状態、翌日の運動意欲も観察する。
一般的に、高齢者は有酸素運動の前提で手の単独運動を多く行い、体の協調性を高めるべきである。子どもは積み木の並べ替えなど機械的な運動を多く行うべきであり、見た目は簡単だが、子どもの脳の発達と手眼協調能力を大きく促進する。
重要なのは運動強度を適切にコントロールすることである。心拍数を適切な範囲に保つだけでなく、時間の意識も強く持つべきである。一般的に、有酸素状態での運動時間は30～60分が適切である。これ以上になると、益どころか身体機能に損害を与える可能性がある。
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