"생명은 운동에 있다", 이는 우리를 강건한 몸으로 만들고 질병에 대한 저항력을 높여준다. 그러나 인간에게 있어 운동 역시 한계가 있으며, 이 한계를 넘어서면 오히려 이익이 아니라 해로울 수 있다.
미국 신경과학자 제스틴 로드는 연구에서 운동 중독된 쥐들의 뇌 반응이 운동량이 정상인 쥐보다 느렸다는 것을 발견했다. 이 보고서는 '신경과학'과 '행동신경과학' 저널에 게재되었다. 로드는 이에 따라 "운동은 뇌에 이득이지만, 지나치지 않아야 한다"고 지적했다.
적절한 운동은 사람을 더 현명하게 만든다
사람의 뇌 측면에는 해마처럼 돌출된 부분이 있는데, 이를 해마체라고 한다. 이는 뇌에서 학습과 기억을 담당하는 조직이다.
캘리포니아주 라호야의 솔바이오연구센터 연구진은 실험을 통해, 터널을 걷는 것을 좋아하는 쥐의 뇌 해마체에 새로운 세포가 생긴다는 것을 발견했다. 반면, 일반적인 사육장에 가두어진 쥐는 새로운 세포가 생기지 않았다.
따라서 연구진은 사람이 규칙적이고 적절한 운동을 꾸준히 하면 뇌 해마체에 더 많은 세포가 생기며, 사고, 감각, 반응성이 더 민감해져 더 현명해질 수 있다고 주장한다.
과도한 운동은 머리를 둔해진다
강도 높은 운동은 여러 경로를 통해 뇌 기능에 손상을 줄 수 있다. 운동 시 에너지원 물질 ATP의 고갈은 중추신경 기능 저하의 주요 원인이 될 수 있다. 운동 중 신체의 혈류 재분배, 자유 라디칼의 과잉 축적, 혈류 가속으로 인한 혈관내피 손상으로 뇌의 혈류와 산소 공급이 감소하고, 국소적인 산성 물질의 축적이 뇌의 에너지 공급에 영향을 미치며 직접적으로 신경 활동을 억제하여 뇌 기능 저하를 초래한다.
연구에 따르면, 단기적인 강도 높은 운동은 뇌피질 활동을 감소시키고, 장기간의 강도 높은 운동은 광범위한 뇌 조직의 흥분성을 낮춘다.
실생활에서는 격렬한 운동 후 신체 반응이 둔해지고, 머리가 일시적으로 "뒤처지는" 현상을 경험하는 경우가 많다. 이는 위의 요인들과 함께, 신체 자체의 "보호적 억제" 메커니즘 작용의 결과이다.
과도한 운동 시, 신체는 대량의 에너지를 소모한다. 에너지 소모를 방지하기 위해 기능 억제가 발생하며, 이때 사람들은 극심한 피로감과 전신 무력감을 느끼며 뇌 반응이 느려진다. 장기간 과도한 운동을 하면 신체의 "보호적 억제" 기능의 민감도가 낮아져 뇌 기능이 손상되며, 주요 증상은 집중력 저하, 불면, 망상 등이다. 이는 장기적으로 인체 건강에 큰 피해를 줄 수 있다.
과학적인 운동량을 파악하기
운동이 적절한지 여부는 심박수로 판단하는 것이 주요 기준이며, 최대 심박수의 60%~85%가 적절하다. 다만, 각자의 상황이 천차만별이므로, 안정 시 심박수와 비교했을 때 15%~30% 이상 차이가 나는 경우도 있으므로, 개인의 연령, 성별, 직업 특성, 체력 상태, 건강 수준, 운동 기초, 생활 환경, 목적과 과제 등에 따라 최적의 운동량을 결정해야 한다.
운동량이 적절한지 확인하는 또 다른 방법은 운동 후 신체의 상대적 반응을 살펴보는 것이다. 예를 들어 운동 중 땀 분비량과 편안함을 참고할 수 있다. 또한 식욕, 수면, 그리고 다음 날 운동을 다시 하고 싶은 욕구를 주의 깊게 관찰하면 된다.
일반적으로 노인은 유산소 운동을 전제로 손의 단일 운동을 더 많이 하여 신체 조율 능력을 향상시킬 수 있다. 아이들은 기계적 운동을 더 많이 해야 하며, 블록을 쌓는 것과 같은 행동은 보기엔 단순하지만, 아이의 뇌 발달과 손-눈 조율 능력을 크게 촉진한다.
핵심은 운동 강도를 잘 조절하는 것이다. 심박수가 적절한 범위에 유지되어야 하며, 시간 개념도 강하게 가져야 한다. 일반적으로 유산소 상태에서 매번 30~60분이 적당하다. 과도하게 하면 오히려 신체 기능에 해로울 수 있다.
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