최근 미국 노스웨스트 대학 의학센터의 마타 모리스 박사는 엽산 과잉 섭취가 노년성 치매 증상을 유발할 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 이 결론은 유럽에서 식품에 엽산을 첨가해야 하는지 여부에 대한 논의를 더욱 뜨겁게 만들었다.
엽산은 중요한 영양소로, 비타민 B군에 속하며 건강한 세포의 형성과 기능에 매우 중요하다. 오랫동안 전문가들은 하루 400마이크로그램 정도의 엽산 섭취가 이상적이라고 권고해왔다. 이는 오렌지, 시금치, 딸기, 브로콜리 같은 일반 음식에서 섭취하는 양뿐 아니라 복합비타민 같은 보충제에서 섭취하는 양도 포함된다. 특히 임신 중 엽산 섭취는 초기 태아 신경관 발달에 필수적인 영양소이므로 충분한 섭취가 중요하다. 태아 발달 이상을 막기 위해 1998년부터 미국에서는 빵과 밀가루 제품에 엽산을 첨가하여, 특히 임산부가 충분한 엽산을 섭취하도록 하고 있다.
엽산 섭취 과잉은 노인의 기억력 저하 유발
이 연구는 65세 이상 노인 3,700명을 대상으로 실시되었으며, 엽산 섭취량에 따라 그룹을 나누어 분석했다. 그 결과 엽산을 많이 섭취한 노인들의 기억력 저하 속도가 빨랐다. 연구에 따르면, 노인이 하루 엽산 섭취량이 700마이크로그램을 초과하면 6년간의 노화 및 기억 상실 속도가 다른 사람보다 두 배 빨라졌다. 심지어 하루 400마이크로그램의 엽산을 섭취한 노인들도 엽산 섭취량이 적은 사람들보다 기억력 저하가 빨랐다. 이 연구 결과는 미국《신경학 회보》지에 발표되었다.
비타민 B12와 B6와 마찬가지로, 엽산은 고형시스테인을 분해한다. 고형시스테인은 해로운 대사 생성물로, 과잉 축적은 심장병과 뇌졸중을 유발할 수 있다.
그녀는 이러한 치매 증상이 B12 결핍 때문일 수 있다고 제안했다. 일반적으로 B12 결핍의 임상 증상은 빈혈인데, 엽산은 빈혈 치료에 사용된다. 따라서 이는 증상만 완화할 뿐 근본 원인을 해결하지 못한다. 빈혈은 치료되었지만, 실제로는 B12 부족 상태가 가려졌다는 의미이다. B12 결핍은 신경 손상과 기억력 저하를 유발할 수 있다.
이 가설이 맞다면, 엽산은 치매의 진정한 원인이 아니라, 실제 원인은 B12 결핍이라는 것이다. 연구에 따르면, 80세 노인 중 하루 20마이크로그램의 B12를 섭취하는 사람은 하루 2.4마이크로그램을 섭취하는 동년령 사람들보다 노화 속도가 25% 느렸다.
노인은 엽산 섭취에 주의해야 한다
이러한 이유로 영국은 아직 밀가루에 엽산을 첨가하지 않고 있으며, 엽산 첨가가 일부 노인의 B12 결핍을 가리켜 치료를 늦출 수 있기 때문이다. 이 연구 결과는 아직 노인의 식단 지침으로 충분히 확정되지는 않았지만, 최소한 현재 노인들은 엽산 문제에 신중해야 한다.
또한 미국인들은 복합 비타민제를 섭취하는 습관이 있는데, 연구자들은 사람들이 필요한 양보다 훨씬 많은 엽산을 섭취하고 있을 가능성을 우려하고 있다. 따라서 노인이 비타민 보충제를 복용할 때는 엽산 함량이 너무 높지 않도록 주의해야 한다.
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