最近、アメリカ・ジョージア大学医学センターのマータ・モーリス博士の研究により、葉酸の過剰摂取がアルツハイマー病の症状を引き起こす可能性があることが明らかになった。この結論は、ヨーロッパで食品に葉酸を添加するかどうかの議論をさらに活発化させている。
葉酸は重要な栄養素であり、ビタミンB群に属し、健康な細胞の形成と機能に不可欠である。長年、専門家は毎日の葉酸摂取量を400マイクログラムに保つことを推奨してきた。これは、オレンジ、ほうれん草、イチゴ、ブロッコリーなど日常の食物から摂取する分と、複合ビタミンなどのサプリメントから摂取する分を含む。特に妊婦にとって、葉酸の十分な摂取は早期胚の神経管発育に必要不可欠である。胎児の発育異常を防ぐために、1998年以降、アメリカでは麦片や小麦粉に葉酸を添加しており、特に妊婦が十分な葉酸を摂取できるようにしている。
葉酸が高齢者の記憶力低下を引き起こす
この研究では、65歳以上の高齢者3,700人を対象に、葉酸摂取量に応じてグループ分けし、結果を検討した。その結果、葉酸を多く摂取した高齢者の記憶力低下速度が速かった。研究では、毎日700マイクログラム以上の葉酸を摂取する高齢者は、6年間で他の人の2倍の速度で認知老化と記憶喪失が進行した。さらに、毎日400マイクログラムの葉酸を摂取する高齢者でも、葉酸摂取量が少ない人よりも記憶力の低下が早いことが判明した。この研究結果は、アメリカ『神経学アーカイブ』誌に掲載された。
他のビタミンB群（B12、B6）と同様、葉酸は高ホモシステインを分解する。高ホモシステインは有害な代謝産物で、蓄積すると心臓病や脳卒中を引き起こす可能性がある。
彼女は、これらの認知障害の症状は、B12不足によって引き起こされている可能性があると指摘した。通常、B12不足の臨床症状は貧血だが、葉酸は貧血の治療に使われる。そのため、貧血は治ったように見えるが、実際にはB12不足の真実が隠蔽されてしまう。B12不足は神経損傷や記憶力低下を引き起こす。
この仮説が成り立つならば、葉酸自体が認知症の原因ではなく、真正の原因はB12不足である。研究では、80歳の高齢者が毎日20マイクログラムのB12を摂取している場合、同年代で毎日2.4マイクログラムしか摂取していない人よりも、老化速度が25％遅くなることが分かった。
高齢者は葉酸の摂取に注意すべき
このため、イギリスは現在まで、小麦粉に葉酸を添加していない。なぜなら、葉酸の添加が高齢者のB12不足を隠蔽し、治療を遅らせるリスクがあるためである。この研究成果が高齢者の食事指標になるとは言えないが、少なくとも現時点では、高齢者は葉酸の摂取に慎重になるべきである。
また、アメリカ人は複合ビタミンを服用する習慣がある。研究者らは、人々が葉酸を身体の必要量以上に摂取している懸念を示している。彼らは、高齢者がビタミンサプリメントを服用する際、葉酸含有量が高すぎないよう注意すべきだと主張している。
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