가을은 입추부터 입동까지이며, 이 기간에는 처서, 백로, 추분, 한로, 송강 등 여섯 계절이 포함된다. 또한 음력 8월 15일인 중추절을 기후 변화의 경계로 삼는다.
《관자》에 따르면: “가을은 음기(陰氣)가 내려오기 시작하는 시기이므로 모든 만물이 수확한다.” 여기서 음기가 내려오는 것은 가을에 양기가 점점 수렴함에 따라 음기가 점차 성장한다는 의미이며, 만물이 수확한다는 것은 모든 것이 성숙하여 수확할 때가 되었다는 뜻이다. 가을의 기후 특성을 보면, 열에서 차가움으로 전환되는 즉 ‘양소음장’의 전환 단계이다. 인체의 생리 활동도 ‘여장(夏長)’에서 ‘추수(秋收)’로 변화하면서 변화하게 된다. 따라서 가을의 건강 관리는 반드시 ‘수양(收養)’이라는 원칙을 지켜야 한다. 즉, 가을의 건강 관리는 체내 음기를 보호하는 것을 최우선 과제로 삼아야 한다. 마치《황제내경》에서 말한 바와 같이: “동하(秋冬)에 음기를 양육하라.” 동하에 음기를 양육한다는 것은 동하에 수수기(收氣), 저장기(藏氣)를 양육하여 자연계의 음기가 점차 성장하고 강해지는 법칙에 적응시키는 것이다. 이를 통해 다음 해의 양기 발산을 위한 기반을 마련해야 하며, 정기를 소모하거나 음기를 상하게 하지 않아야 한다.
그렇다면 가을에 체내 음기를 어떻게 보호할 수 있을까? 핵심은 ‘건조를 방지하고 음기를 보호하는 것’이다. 중의학에서는 건조를 가을의 주기(主氣)라고 하며, 이를 ‘가을 건조(秋燥)’라 한다. 그 기운은 맑고, 성질은 건조하다. 오랫동안 비가 오지 않고 날씨가 건조할 때 자주 건조병(燥邪)이 발생한다. 폐는 호흡을 담당하며 피부와 모발과 연결되어 있고, 대장과 상호 연관되어 있으므로 공기 중 습도가 감소하면 폐, 대장, 피부가 가장 먼저 영향을 받게 된다. 이것이 건조병이 병을 일으키는 병리적 특징이다.
건조병은 인체의 진액을 쉽게 상하게 한다. 즉, “건조가 강하면 마르게 된다”는 말처럼 진액이 소모되면 반드시 ‘건조 증상’이 나타나게 된다. 흔히 입마름, 입술 마름, 코마름, 목마름, 혀마름 및 진액 부족, 변비, 피부 건조 또는 균열 등의 증상이 나타난다. 폐는 섬세한 장기로서 습윤을 좋아하고 건조를 싫어한다. 건조병이 폐를 침범하면 가장 쉽게 폐의 음액을 상하게 한다. 폐의 진액이 부족하면 기능에 영향을 미치게 되고, 선강(宣降) 기능이 저하되며, 경미한 경우는 간헐적인 기침과 적은 가래, 가래가 딱딱하고 끌어올리기 어려운 경우가 있으며, 심각한 경우 폐혈관이 손상되어 출혈이 발생하고 가래에 피가 섞이는 경우가 있다. 폐의 진액이 부족하면 아래쪽으로 내려가서 대장을 보충하지 못하기 때문에 변비가 심해진다.
가을의 건조 기운은 온화와 차가움으로 나뉘는데, 일반적으로 초가을은 기온이 여전히 높아 온건한 건조로 간주하고, 후가을은 기온이 낮아 차가운 건조로 간주한다. 어느 경우든 피부 건조와 체액 부족이 특징이다. 그러나 임상적으로는 차이가 있다. 온건한 건조는 보통 오한을 느끼지 않거나 약간의 오한을 느끼며 발열이 두드러지고, 맥은 세밀하고 빠르다. 반면 차가운 건조는 발열이 없거나 약간의 발열을 느끼지만, 오한이 더 두드러지며 맥은 보통 빨라지지 않는다.
이러한 사실을 종합하면, 가을의 건강 관리는 건조병이 사람에게 미치는 피해를 방지하는 데 있다. 이를 통해 체내 음기를 잘 보호할 수 있다. 이는 총괄적인 원칙이지만, 구체적으로 정신, 생활습관, 식사, 운동, 약물 등 다양한 측면에서 어떻게 보양할 수 있는지에 대해 알아보자.
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