산약은 서유과 식물인 서유의 뿌리줄기를 말하며, 학명은 서유이며, 호남성 보애, 진양, 무지, 온현 등지에서 생산된 것이 가장 우수하다. 이를 '회산약'이라 하며, 유명한 '사대회약' 중 하나이다. 산약은 식용 야채로서도, 흔히 쓰이는 한약재이기도 하다.
현지 중의병원 리중심 부연구원약사는 산약은 맛이 달고 성질이 평온하며, 비장, 폐, 신장 경로에 작용한다고 설명했다. 건비, 보폐, 고신, 이정 등의 다양한 효능을 지닌다. 그 약용 역사는 매우 오래되었으며, 처음으로 『산해경』에 기록되었다. 한나라의 첫 번째 본초 전문서인 『신농본초경』에서는 "보허, 제한, 근육 성장, 장기간 복용 시 귀와 눈이 명확해진다"는 상품으로 분류하였다. 산약이 "신장을 보충하고, 비장을 강화하며, 설사를 멈추고, 점액을 변환하며, 피부를 윤기 있게 만든다"는 설명은 리시진의 『본초강목』에 처음 등장한다. 『일화자본초』에는 산약이 "오장(오장)을 보조하고, 근육과 뼈를 강화하며, 의지와 정신을 강화하고, 사정을 치료하며, 기억력을 회복한다"고 기록되어 있다. 『약품화의』에서도 "산약은 온화하게 보충되며 급격하지 않고, 미묘한 향기가 있어 건조하지 않으며, 폐를 조절하는 기능이 있다. 폐허로 인한 오랜 기침을 치료할 때 매우 안정적이다. 맛이 달고 향이 나기 때문에 비장을 돕는 데 사용되며, 비장허로 인한 설사, 게을러지고 졸림, 사지 피로 등을 치료한다."고 언급한다. 현대 한의학에서는 산약을 비장허로 인한 오랫동안의 설사, 만성 장염, 폐허로 인한 기침, 만성 위염, 당뇨병, 사정, 소변실금, 질분비물 등에 사용한다. 민간에서는 병후나 출산 후 체력이 약해졌을 때 산약을 조절하는 데 사용하여 종종 좋은 효과를 얻는다.
현대 과학 분석에 따르면 산약의 가장 큰 특징은 많은 점액 단백질을 포함하고 있다는 점이다. 점액 단백질은 다당류와 단백질의 혼합물로, 인체에 특별한 건강 효과를 제공하며, 혈관에 지방이 침착되는 것을 방지하여 혈관 탄성을 유지하고 조기 동맥경화를 막는다. 산약은 피하 지방 축적을 줄이고 결합 조직 위축을 예방하며, 류마티스 관절염, 경피증 등과 같은 질환을 예방할 수 있다. 많은 보약 처방, 예를 들어 육미지황환, 거주지황환,귀비탕, 참령백술산 등은 모두 산약을 포함하고 있다. 산약에 함유된 도파민은 혈관 확장과 순환 개선에 중요한 기능을 한다. 산약에는 콜린, 16종의 아미노산, 다페놀옥시다제, 단백질, 당류, 비타민, 지방, 전분분해효소 등 다양한 성분과 아이오딘, 칼슘, 철, 인 등 인체에 필수적인 무기질과 미네랄이 포함되어 있어 소화를 돕고 혈당을 낮추는 데 탁월한 효과를 가진다. 더 중요한 것은 현대 여성들의 아름다움을 추구하는 입장에서 산약 자체가 고영양, 저열량의 식품이기에, 살이 찌는 걱정 없이 마음껏 섭취할 수 있으며, 자연적인 다이어트 음식이라고 할 수 있다.
산약의 섭취 방법은 다양하다. "버무리기", "볶기", "튀기기", "삶기", "끓이기", "굽기" 등 다양한 방식으로 활용할 수 있으며, 영양 조절과 식요법에 이상적인 재료이다. 현지 중의병원 리중심 부연구원약사의 조언에 따르면, 산약을 장기간 섭취하고자 한다면 국을 끓이는 것이 가장 좋다고 한다. 간단하고 쉽게 만들 수 있으며, 영양 가치를 최대한 발휘할 수 있다. 다만 습기 많고 내장이 팽창하거나 실증, 누적된 병이 있는 사람은 섭취하지 않는 것이 좋다.
산약죽: 생산약 150그램을 깨끗이 씻어 껍질을 벗기고 조각으로 자른다. 백미 150그램을 씻어 준비한다. 먼저 백미를 끓여 반쯤 익었을 때 산약 조각을 넣고, 국이 완전히 익을 때까지 끓인다. 비장허로 인한 설사, 게을러지고 졸림, 사지 피로, 식욕 부진, 소화불량, 폐허로 인한 오랜 기침, 신장허로 인한 사정, 당뇨병, 심계, 도한, 여성의 질분비물 등에 효과적이다. 노년층은 봄철에 산약죽을 섭취하는 것이 특히 적합하다.
산약구기자죽: 생산약 200그램을 깨끗이 씻어 껍질을 벗기고 조각으로 자른다. 백미 30그램을 씻어 준비한다. 산사자씨 5그램을 깨끗이 씻어 약간 깨뜨리고 천포대에 담아둔다. 구기자 30그램을 먼저 산약과 산사자씨 포대를 함께 끓여 국을 끓인다. 국이 약간 익을 때쯤 구기자를 넣고 다시 끓여 마무리한다. 이 약죽은 비장과 폐, 신장의 정기를 강화하고, 심신을 진정시키며, 수면을 돕는 효과가 있다.
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