山薬はサツマイモ科の植物サツマイモの塊茎で、学名はサツマイモ。河南省博愛、沁陽、武陟、温県産が最も品質が高く、「懐山薬」と称され、「四大懐薬」の一つである。山薬は食用の佳肴であり、同時に常用の漢方薬としても使われる。
河南省中医院李中心副主任薬剤師の説明によると、山薬は甘味で性質は平和で、脾・肺・腎の三経に入り、健脾・補肺・固腎・益精などの多様な効能を持つ。薬用歴史は古く、『山海経』に初めて記載されている。漢代の最初の本草書『神農本草経』では「補虚、除寒、長肌肉、久服耳目聡明」の上品として位置づけられた。李時珍の『本草綱目』では「腎気を補い、脾胃を強化し、下痢を止めて、痰を化し、皮膚を潤す」と述べている。『日華子本草』には「五臓を助ける、筋骨を強化し、志を高め、神を安らかにし、遺精・健忘を主治」とある。『药品化義』では「山薬は温補だが急激ではなく、微香だが乾燥しない。ゆっくりと肺を調える働きがあり、肺虚の長期咳嗽に非常に適している。味が甘く香りが良いので、脾を助けるために用いられ、脾虚の下痢、怠惰・嗜眠、四肢の倦怠に効果的」と述べている。近代の中医では、脾虚の長期下痢、慢性腸炎、肺虚の咳喘、慢性胃炎、糖尿病、遺精、遺尿、帯下などに山薬を用いることが多い。民間では病後や産後の体虚弱を調整するために山薬を使うことがあり、多くの場合、良好な効果を得ている。
現代科学分析によると、山薬の最大の特徴は大量の粘蛋白を含んでいる点である。粘蛋白は多糖類とタンパク質の混合物で、人体に特別な保健効果をもたらし、血管に脂肪が沈着することを防ぎ、血管の弾力を保ち、動脈硬化の早期発生を阻止する。山薬は皮下脂肪の蓄積を減らし、結合組織の萎縮を防ぎ、リウマチ性関節炎、硬皮症などの予防に役立つ。多くの滋補方剤、例えば六味地黄丸、杞菊地黄丸、帰脾湯、参苓白朮散などには山薬が含まれている。山薬に含まれるドパミンは血管を拡張し、循環を改善する重要な機能を持つ。山薬にはコリン、16種類のアミノ酸、ポリフェノールオキシダーゼ、タンパク質、糖類、ビタミン、脂肪、デンプンアミラーゼなど多様な成分およびヨウ素、カルシウム、鉄、リンなどの人体に不可欠な無機塩や微量元素が含まれており、消化を助ける、血糖値を下げる優れた食材である。さらに、現代の美意識の高い女性にとって、山薬は高栄養・低カロリーの食品であり、太る心配なく、安心して多めに摂取できるため、天然のシェイプアップ食材といえる。
山薬の摂取方法は多様で、「拌る」「炝る」「炒める」だけでなく、「煮る」「焖る」「焼く」ことも可能であり、栄養バランスの取れた食事や食療の上等な原料である。河南省中医院李中心副主任薬剤師の建議では、山薬を長期にわたって摂取したい場合は、粥にするのが最も良い。簡単で手軽に作ることができ、栄養価を最大限に引き出せる。ただし、湿気が多い中満や実邪・積滞がある者は服用禁忌である。
山薬粥：生山薬150グラムを洗って皮を剥き、小片に切る。糯米150グラムを洗っておく。まず糯米を粥として煮始め、半熟になったら山薬を加え、粥が完成したら食べられる。脾虚の下痢、怠惰・嗜眠、四肢の酸痛・だるさ、食欲不振、消化不良、肺虚の長期咳嗽、腎虚の遺精、糖尿病、心悸盗汗、婦人の帯下などに適する。中高年者が春に山薬粥を摂取するのは特に適している。
山薬枸杞粥：生山薬200グラムを洗って皮を剥き、小片に切る。白米30グラムを洗っておく。酸棗仁5グラムを洗い、少し砕いて布袋に入れる。枸杞30グラムを先に山薬と酸棗仁の布袋を一緒に煮粥する。粥が約7分目くらいになったら枸杞を加え、さらに蒸して完成させる。この薬粥は脾胃を強化し、肺腎の精気を補い、心神を鎮め、睡眠を助ける効果がある。
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