健康長寿は世の皆が望むことである。祖国医学における養生保健の研究は古くから行われており、2000年以上前の『黄帝内経』から、代々の医師、道教家、仏教家が養生の道について詳細かつ深く掘り下げ、系統的な中医養生理論を形成してきた。概要として、以下の8つの要諦がある：
一、情志の悦び：健康長寿には、情志の調和が重要な条件である。陶弘景は『養生延寿録』で、「養性の道、最大の害は憂愁と大哀思である。これこそが中和を能え、中相を能える者は必ず長寿である」と述べている。
二、私欲の戒め：養生は静けさを求め、心身を万慮皆息、独存一念の境地に置く。また、高尚な情操を持ち、心胸が坦々であることを要求する。孫思邈は、「大いなる寿命を得られない者や、早死する者とは、自ら愛惜せず、情を尽くし、名を求めて利を得ようとするからである」と述べている。善に養生する者は、「所欲に汲汲とせず」「心に妄念を起こさず」「至る所で多く求めず」「朝起きて善事を語り、財産の計算を先にしない」とすべきである。
三、房室の遠ざけ：性生活の節制を意味する。人の成長発育は腎精に依存し、腎精が充盈すれば生生不息、生命の活力と抵抗力が強くなる。腎精を守るには性欲の節制が必要である。もし色に執着し、美しさに耽溺し、欲望を抑えられず、無度に放縱すれば、必然的に精を損い、体を害し、寿命を縮める。
四、四季の適応：人は自然の中に生きているため、季節の気候に順応することは養生の重要な内容である。『呂氏春秋』には、「寿命が長くなるのは、短くして延ばすのではなく、その数を完結させるのである。数を完結させる務めは、害を排除することにある」とある。ここでいう「害」とは、時期に合わぬ気、および極寒、極熱、極燥、極湿などの異常気候を指し、中医では「六淫」と呼ぶ。
五、食事の節制：脾胃は後天の根本である。食事の節制ができないと、脾胃を傷つけ、病が多く、早衰する。『内経』は食事の節制の害について、「陰の生ずるは五味に本あり」「食事自倍、腸胃乃傷」「塩を多食すれば脈凝泣変色、苦を多食すれば皮枯而毛衰…」などと多数述べている。孫思邈は、食事の宜忌についてより包括的かつ科学的な記述を行っており、「食事は過飽にせず、簡潔に少なめに」「常に温かく食べる」「常に軽く、清らかで甘淡な物を」といった常識に加え、食事方法や衛生についても詳しく記述している。例えば、「美食はよく噛んで、生食は粗く飲み込まないこと」「食事中に大声を出さないこと」「食後は手で顔や腹を摩ること」「生野菜、生米、小豆、陳腐物は食べず、濁った酒は飲まないこと」「生粘滑な物は絶対に食べないこと」など。これらは脾胃を傷つけず、食物中毒や伝染病の予防、さらには病気を治し、長寿を実現する上で積極的かつ重要な意義を持つ。
六、常運動：人は有機的な全体である。常運動することで精力が充実し、体が丈夫になる。漢代の華陀は、運動で体を強化し、病気を防ぐことを提唱した。彼は、「人体は動かなければならない。動くことで穀気は消化され、血脈は流れ、病は生じない」と述べている。孫思邈も『千金方』で、「養性の道は、常に小さな労働を」と言い、「体は常に動かすが、極端に動かすことは避ける」と警告し、筋骨を動かして病気を防ぎ、長寿を実現するよう促している。
七、性情の順応：健康長寿には、年齢の法則に従って自身を養うことが必要である。孫思邈は高齢者について、「五十歳以上になると、陽気が日に衰え、損失は日々増す。心力は徐々に退き、前を忘れて後を失い、住まいでは怠惰になり、計画も称心にいかず、視力・聴力は不安定で、進むよりも退くことが多い。日月が等しくなく、万事が散乱し、心に余りがなく、忘れるばかりで怒り、性情が変化する」と分析している。これは、人が老年期に入ると、一連の生理的・形態的変化が起きるということを教えてくれる。我々は老人を大切にし、思いやりを持って、その性情に沿って調節し、彼らが天命を全うできるようにすることが大切である。
八、薬餌の服用：人生は生まれつきの賦質が異なる。病魔は无情であり、誰もが傷つく可能性がある。したがって、薬餌を服用することも養生学の一つの内容である。古人は病気を防ぎ、治療し、長寿を実現するために薬餌や薬方を重視し、多くの長寿を願う薬餌・薬方を考案した。しかし、養生は薬餌に頼るだけでは不十分である。なぜなら、「たとえ常服薬餌しても、養性の術を知らなければ、長生は不可能である。玉液金丹を服用しても、寿命を延ばせない」からである。
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