秋は、立秋から立冬までを指し、その間に処暑、白露、秋分、寒露、霜降の六つの節気を経る。中秋（旧暦8月15日）を気候の転換点とする。
『管子』には、「秋は陰気の始まりであり、万物が収穫される」とある。この「陰気の始まり」とは、秋になると陽気が徐々に収束し、陰気が徐々に成長するという意味である。万物が収穫されるとは、万物が成熟し、収穫の時期を迎えることを指す。秋の気候特徴として、熱から寒へと移行する、すなわち「陽消陰長」の過渡期がある。人体の生理活動も「夏の成長」から「秋の収穫」へと変化する。そのため、秋の養生は「収養」という原則を離れてはならない。つまり、秋の養生では、体内の陰気を守ることを最優先事項とするべきである。『黄帝内経』に「秋冬は陰を養う」とあるように、秋冬に陰を養うとは、自然界の陰気が徐々に増し強くなるという法則に適応するために、収束する気、貯蔵する気を養うことを意味する。これにより来年の陽気の発生を準備するのであり、精を耗いて陰気を傷つけるべきではない。
では、どうやって体内の陰気を養えばよいのか？鍵は「燥邪」を防ぎ、陰気を守ることにある。中医学では、燥が秋の主気であり、「秋燥」と呼ばれる。その性質は清涼で、乾燥している。長く晴れ続き雨が降らないとき、しばしば燥邪が病を引き起こす。肺は呼吸を司り、皮毛と関係があり、大腸と表裏関係にあるため、空気中の湿度が低下すると、肺・大腸・皮毛が最初に影響を受ける。これが燥邪による病態の特徴である。
燥邪は人体の津液を傷つけやすく、「燥勝則乾」といわれる。津液が消耗されると、必然的に「燥象」が現れる。口渇、唇乾、鼻乾、咽乾、舌乾で津液少なめ、便秘、皮膚乾燥甚至裂け目などの症状が見られる。肺は「娇臓」であり、潤いを好み、乾燥を嫌う。燥邪が肺に侵入すると、最も陰液を傷つける。肺の潤いが失われると、機能に支障が出るため、宣散と降下の働きが乱れる。軽い場合は乾咳で痰が少なく、粘り気があって吐きにくい。重い場合は肺絡が傷つき出血し、痰中に血が混じる。肺の津液不足により、大腸への潤いが不足し、便が固くなり排泄困難になる。
秋の燥気には温燥と涼燥がある。一般的に初秋は気温がまだ高いので温燥であり、晩秋は気温が低下するため涼燥である。いずれも皮膚の乾燥や体液の不足が特徴である。しかし臨床的には違いがある。温燥は、悪寒がないか微弱な悪寒、発熱が顕著で、脈は細数となる。一方、涼燥は発熱しないか微弱な発熱だが、悪寒が顕著で、脈は多いため数えない。
以上より、秋の養生は燥邪による害を防ぐことが肝要であり、それによって体内の陰気を守ることができる。これは総合的な原則であるが、精神、起居、飲食、運動、薬物など生活の各側面において具体的にどのように養生すればよいかについても、さらに詳述する必要がある。
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