中医では、秋は生机を調え、旧を去り新を迎える時期であり、人体にとって最も補益（補い）が適した季節であるとされる。しかし、秋の補益は「補い過ぎず、峻烈（激しい）ではなく、燥を防ぎながら脂ぎらない」平補（穏やかな補い）の品を選ぶべきである。その代表が芡実（せんじつ）である。
芡実（せんじつ）は別名「鶏頭米（けいとうまい）」「水鶏頭（すいけいとう）」「鶏頭苞（けいとうほう）」とも呼ばれ、睡蓮科の一年草本植物で、中国の一部の沼沢や湖に生育している。近年の薬理学的研究により、芡実にはタンパク質、カルシウム、リン、鉄、脂肪、炭水化物、ビタミンB1、B2、C、粗繊維、β-カロテンなど、人体に非常に有益な成分が豊富に含まれることが判明している。中医では、芡実の味は甘く、性質は平で、脾、腎、胃の経路に入る。滋補強壮、補中益気、固腎涩精、補脾止瀉、益腎止渇、開胃進食、助気培元の効能があるとされる。
芡実は生用と炒用の二種類に分けられる。生芡実は主に腎を補い、精を固める効果があり、炒芡実（しょうせんじつ）は主に脾を健やかにし、胃を開く効果がある。炒芡実は一般の薬局で販売されているが、炒る際には麦麸（ばくふ）を加え、火加減を正確にコントロールする必要があるため、家庭での調理は難しい。また、炒って焦がした芡実も使用され、主に脾を補い、下痢を止める効果がある。
秋に芡実を使って補益する最も簡単な方法は「芡実粥」である。炒芡実50gを鍋に入れ、水を加えて沸騰させ、その後洗った米100gを加えて粥を作ればよい。これを定期的に摂取すれば、体を丈夫にし、筋骨を強化し、耳を聴きやすく、目を明るくする効果がある。また「芡実糊」も作れる。炒った芡実1000gを粉にし、服用前に50～100gを熱湯で溶かして飲む。好みに応じて、胡麻、ピーナッツ、核桃（くるみ）などを加えてもよい。民間では、炒芡実60g、瘦牛肉100g、調味料を加えて煮て食べる方法も用いられ、良好な効果を得られる。
高齢者の脾虚（脾臓の弱さ）や下痢傾向がある場合、「芡実扁豆粥（せんじつへんとうしゅ）」を常食するのがよい。作り方は、炒芡実30g、炒扁豆20g、红枣10個、糯米100gを水と一緒に煮て粥とする。1日1回摂取する。腎気虚弱で夜間頻尿がある高齢者には、「芡実金桜粥（せんじつきんようしゅ）」が適している。作り方は、生芡実50g、金桜子20g、粳米100gを水を加えて弱火でゆっくり煮て粥とする。老年性気管支炎や喘息の患者は、風邪をひいていない場合、「芡実老鶏炖（せんじつろうきょうとん）」を摂取することができる。具体的には、老鶏を殺して毛と内臓を取り除き、血を洗い流した後、洗った生芡実200gを鶏の腹に入れ、砂鍋に水を適量加え、強火で沸騰させ、その後に葱、生姜、料理酒を加え、弱火で2時間ほど煮詰める。鶏肉が柔らかくなったら完成。塩、かつお出汁を少々加えて、肉と汁を一緒に食べる。
また、芡実はダイエットや美容にも使われる。『遵生八箋』には、生芡実、若くて柔らかい金银花の茎葉、乾燥蓮根各500gを鍋で蒸してから乾かし、粉にした。1回10gを食前に温湯で溶かして羹（あつもの）として飲むと記されている。
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