신농을 본초의 시조로 삼는 신화는 수천 년 동안 전해져 왔다. 최근의 고고학 발굴이 깊어지면서, 일부 초기 고대 문서의 기록이 단순히 성인을 숭배하거나 고대를 존중하는 목적을 넘어서 역사적 진실을 기반으로 한다는 것이 확인되었다. 신농과 약의 관계는 처음 『남방자. 수무훈』에 나타났다: "신농은 백초의 맛을 시험하여, 하루에 일곱십 번의 독에 걸렸다. 그 결과 의학이 발흥하였다." 즉, 백초를 시험하여 약이 생기고, 의학이 번성했다는 것이다. 이후 『사기보. 삼황본기』에 또 나타났다: "신농씨는 붉은 쇠로 초목을 쳐서, 처음으로 백초를 시험하고, 처음으로 의약을 만들었다." 신농이 삼황 중 하나로 숭배되었으며, 의약의 창시자이기도 하다. 『세본』에서도 "신농은 약을 사용하여 사람을 구원했다"고 했다. 이는 신농이 단순히 백초를 시험하여 약을 알 뿐 아니라, 약을 조합하는 능력이 있었음을 보여준다. 송대의 유수는 이러한 논의를 종합하여 『통외기』에서 말했다: "민족이 질병을 알고 약석을 모르던 시절, 황제가 초목의 맛을 맛보고, 하루에 일곱십 번의 독에 걸렸다. 신비롭게 변화시켜, 방서를 만들고 민족의 질병을 치료하여 의도가 설립되었다." 최근 고고학적 발견은 방서가 확인되지 않았지만, 백초 시험의 역사적 시기와 활동 지역이 확인되었으며, 고대 사람들이 신농이 백초를 시험했다는 이야기를 통해 도의 근원을 추구하고, 그 뜻이 잘못되지 않았음을 보여준다.
현대 고고학은 약 5,000~10,000년 전이 중국 신석기 시대의 초기 및 중기, 즉 전설상의 신농 시대임을 확인했다. 약 5,000~6,000년 전은 신석기 시대 후기에서 청동기 시대로 넘어가는 시기로, 전설상의 황제 시대이다. 신농과 황제는 각각 부족의 지도자이자 부족과 부족 연맹의 명칭이며, 각각 두 시대를 상징한다. 신농 부족은 강성(姜姓)으로, 또 다른 이름은 염제(炎帝)라 하며, 『대대례기. 오제덕편』에서는 적제(赤帝)라 불린다. 원래 서융족의 한 지파였으며, 소를 문양으로 삼았다. 처음에는 서북부의 신장 위구르 자치구와 간쑤, 허베이, 샨시 등지에 거주했으며, 염제 부족은 황제 부족보다 먼저 서북부에서 북중국과 중원 지역으로 진입했고, 이후 점차 남쪽으로 이동하여 호랑(湖南) 지역까지 확장되었다. 염제 부족이 중원 지역에 진입할 당시, 이미 중원에 살던 남방 '만족'의 아홉 부족 연맹인 구리족과 충돌했다. 주유는 구리족의 지도자였으며, 형제 81명은 81개 부족의 지도자였다. 염제 부족은 도주하여 쇼루에 도착했고, 이후 기성(기성)과 호현(호현)을 지휘하는 황제 부족과 연합하여 쇼루에서 대규모 전투를 벌여 주유를 공격하고 살해했다. 이후 염황 두 부족은 반전에서 세 차례 대규모 충돌을 벌였으며, 황제 부족의 지휘하에 호랑, 피류, 호, 토벌 등 여러 부족이 염제 부족을 물리치고, 염제 부족은 점차 중원에 정착하여 염제 문화를 이어갔다.
신농 부족 시대는 농업을 중심으로 하였으며, 축산업도 중요한 부문이었고, 도자기 제작, 섬유 생산 등 수공업도 발달했으며, 활과 화살을 사용했고, 상품 교환이 있었다. 샨시 반포 유적지에서는 돌도끼와 골도끼가 발견되었으며, 주거지 내에서 쌀이 들어 있는 토기 항아리가 발견되었고, 또 다른 토기 접시에는 쌀이 유골로 묻혀 있었다. 호남지역의 리안(澧縣) 팔천 년 전의 팔십? 유적지에서는 쌀과 밥알이 2만 개 이상 발견되었으며, 세계적으로 가장 많은 고대 쌀 발견지이다. 또한 목耒, 목삽, 골삽 등의 농기구와 목杵 같은 가공 도구도 발견되었으며, 『주역? 계사』의 "신농씨가 만들어, 나무를 이용하여 레를 만들고, 레노의 이익을 이용하여 세상을 가르쳤다"는 기록과 완전히 일치한다. 전국시대 중기의 『시자』는 "신농씨는 일흔 세대가 천하를 다스렸다"고 했으며, 『속삼황본기』는 염제가 왕위에 오른 기간이 "오백삼십 년"이라고 기록했다. 최근 역사학자들은 리안 팔십? 유적지에서 발견된 일부 기반식 건축물을 기반으로, 이곳이 약 6,500년 전 신농 부족의 중심지였다고 추정한다. 제1대 신농은 이곳에서 남하하여 백성들을 치료하기 위해 여행했으며, 잘못된 독초를 먹고 장사(장사)의 끝부분에 묻혔다. 이는 신농이 백초를 시험하다 독에 걸렸다는 전설과 일치한다. 신농 부족은 농경 문명을 창조하여 중심 부족으로 추앙받았으며, 그 후손은 널리 퍼져서 사방에 정착했다. 마지막 염제 부족인 유왕은 반전에서 패배하여 선조의 묘소 근처로 돌아갔다.
이러한 고고학적 자료를 바탕으로, 한약은 선민의 농경 문명 시대에서 기원했으며, 백초를 시험하고 독에 걸렸다는 사실은 실제로 존재했음을 입증한다. 따라서 『묵자. 귀의』는 "약은 마치 초의 본질과 같다"고 했으며, 후세에는 한약학 저서를 '본초'라 불렀다. 한나라 때 약학 명저에 '신농본초경'이라는 이름을 붙였는데, 이는 '도를 말한다'(『서경. 공안국서序』), 즉 선조가 약물을 발견한 것을 존중하는 의미이다.
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