공원 960년, 조광윤은 후주 공제를 폐위하고 자신이 황제가 되어 송나라를 세웠으며, 수도로는 뱅량(현재의 개봉)을 정했다. 이후 오대십국의 봉건 분열을 종식시키고, 중원은 잠시 통일되었으나, 북방의 레국과 서방의 서하와 여전히 대립하였다. 이후 9대를 거쳐 1126년, 북방에서 일어난 여진족이 세운 금국에 의해 뱅량이 점령되었으며, 휘제와 침제 두 황제가 포로로 끌려갔다. 북송이 멸망하였다. 자종의 아홉째 아들인 강왕 조구는 강을 건너 임안(현재의 항저우)으로 도읍을 옮겼으며, 이어 9대를 거쳐 1279년 몽골인에 의해 멸망하였다. 이 시기를 남송이라 한다. 두 송나라의 총 기간은 319년이다.
송나라는 중앙집권을 실시하였으며, 조광윤이 즉위 초기에는 부하들에게 군권을 넘기게 하기 위해 계략을 사용하였고, 동시에 문치를 중시하여 국가 기능에서 문직 관료들이 국가 사안을 계획하는 데 중점을 두었으며, 공직 시험제도를 적극적으로 추진하여 인재를 선발하였다. 경제적으로는 지역마다 세금과 노역이 어느 정도 감소되었으며, 농지 수리 사업과 과학기술 발전 덕분에 송나라 초기 사회생활은 비교적 번영한 모습을 보였다. 그러나 중기 이후 레와 서하의 침략으로 인해 경제가 위축되고 국력이 점점 약화되었다. 남송은 한쪽에만 머물며 금과 원과 대립하였으며, 정부는 부패한 관료들이 권력을 장악하고, 민족 간의 갈등과 투쟁을 무시하고, 오직 국민을 횡포적으로 징세하며, 봉건적 윤리 도덕을 선전하여 국민의 정신적 억압을 강화하였다. 이로 인해 애국적인 문신과 무신들의 재능이 발휘되지 못하고, 국가의 쇠퇴는 결국 멸망으로 이어졌다.
송나라는 과학문화 발전의 중요한 단계였다. 화약, 지침, 인쇄술의 세 가지 발명과 그 응용은 그 중요한 징표였다.
외국과의 교류가 점점 활발해지고 내륙 운하의 필요성이 커지면서 송나라의 조선업은 이전보다 크게 발전하였으며, 해상 항해에는 '지침'이 사용되었고, 이는 중국의 항해 사업을 더욱 촉진하였다. 중국의 자기, 차 등이 대량으로 수출되었고, 남아시아, 중아시아 등지에서 생산되는 약물, 향료 등이 대량으로 수입되었으며, 송나라 기간 동안 향료 약물의 사용이 점점 늘어났다. 또한 송나라의 문화 사업 발전은 종이와 판각 인쇄술의 급속한 발전과 분리할 수 없다. 중국은 대나무를 이용하여 종이를 만들었으며, 원료가 풍부하고 기술이 발전하면서 종이 제조업이 빠르게 발전하였다. 판각과 인쇄는 당나라에 시작되었지만, 북송 시대에 중국 남북 각지에 판각 전문가들이 많이 있었으며, 당시 정부에서 여러 책을 편찬하는 규모가 커졌고, 이는 중국의 판각 산업 발전을 촉진하였다. 북송 중기의 비승은 활자판을 발명하여, 중국 인쇄업의 진보를 상징하였다.
북송 중기, 일부 문인들이 우주의 기원과 인간의 정신(이), 그리고 물질(기)의 상호 의존 관계와 같은 철학적 기본 문제를 탐구하였다. 주돈의, 정호, 정예, 장재는 각각 이성명명에 대해 논의하였다. 남송 시대에는 유명한 학자 주희가 이학의 대성자로, 태극과 이기(이와 기)를 종합적으로 요약하였으며, 하늘의 이를 유지하려면 인간의 욕망을 억제해야 한다고 주장하였다. 이 이론은 봉건 통치자들의 필요에 부합하여 매우 중시되었으며, 후세에는 유교의 정통으로 추앙되었다.
또한 북송부터 역대 황제들은 도교를 매우 존중하였다. 예를 들어 송태조 조의윤은 『개보본초』를 편찬할 때 도사 마지가 참여하도록 하였다. 송태종은 『태평성혜방』을 편찬할 때 주편자 왕회은이 도사로 있었다. 송태종은 화산의 도사 천박을 불러와 작호를 내렸다. 진종 시대에는 『도장』을 계속 편찬하고, 각지에 도관을 대규모로 건설했다. 화종 조기(조기)는 도교에 더욱 깊이 매달렸으며, 도사 린링소를 '통진달령선생'으로 봉직하고, 자신은 '교주도군황제'로 자칭하였다. 이러한 역사적 배경 아래, 화종이 주도한 의학서 『성제경』과 『성제총록』에는 그가 도교 사상을 존중한 내용이 상당 부분 포함되어 있다.
북송의 역대 황제들은 의학에 대한 관심이 사상 전례 없는 수준이었으며, 그 영향 아래 일부 문신과 무신들도 관심을 가졌다. 예를 들어 장우석, 오양수, 왕안석, 증공량, 부벽, 한기, 하송, 우문허중 등은 고의서 정리에 참여하였으며, 소식, 섬곽, 천요수, 손용화 등은 개인적으로 수집한 의방 저술을 발표하였다. 북송 시대에 존재하는 의방과 임상 각과 의서는 약 백 종에 이르렀다. 북송의 교정의서국이 의서를 간행한 후, 각과 임상 및 한한학 연구 전문서가 늘어났으며, 이는 특정 역사적 시대의 배경과 특징을 반영한다. 송나라 의학의 발전은 의학 교육의 발전, 질병 진단 수준의 향상, 그리고 임상 각과의 발전에도 나타났다.
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