神農を本草の祖とする神話は数千年にわたり伝わってきた。近年、考古発掘が進み、初期の古代文献の記載が単なる聖賢崇拝や古を尊ぶだけではなく、歴史的真実に基づいていることが分かってきた。神農と薬の関係は最早『淮南子・修務訓』に見られる。「神農乃始教民、嘗百草之滋味、當時一日而遇七十毒、由此醫方興焉」。百草を嘗め、薬が生まれ、医学が盛んになったという。その後『史記補・三皇本紀』にも「神農氏以赭鞭鞭草木、始嘗百草、始有醫薬」とある。神農を三皇の一人とし、医薬の創始者とした。『世本』も「神農和薬濟人」と述べている。神農は百草を嘗めるだけでなく、薬を遣う能力も持っていたことが分かる。宋代の劉恕はこれら諸説を統合し、『通外紀』で「民有疾病、未知薬石、炎帝始味草木之滋、嘗一日而遇七十毒、神而化之、遂作方書、以療民疾、而醫道立矣」と述べている。近年考古では方書は発見されていないが、百草を嘗めた歴史的年代と活動地域が確認された。これは古人が神農が百草を嘗めたという話をもとに、大道を溯る意図が正しく、誤りではないことを示している。
現代の考古学によると、5000〜10000年前は中国新石器時代の初期〜中期、すなわち伝説の神農時代である。5000〜6000年前は新石器時代の後期から青銅器時代への移行期、すなわち伝説の黄帝時代である。神農、黄帝は氏族の指導者であり、氏族および部族の称号でもあり、それぞれが二つの時代を象徴している。神農氏族は姜姓で、別名炎帝。『大戴礼記・五帝徳篇』では赤帝とも呼ばれる。元々西戎族の一派で、牛を図騰としていた。最初は新疆ウイグル自治区および甘粛、青海、陝西などの省に居住していた。炎帝族は黄帝族より早く西北から華北・中原地区に進入し、後に徐々に南方へ移住し、湖湘地方に至った。炎帝族が中部地区に進入した際、最初に中部地区に進入していた南方「蛮族」の九個の部族連盟である九黎族と衝突した。蚩尤は九黎族の首領で、兄弟81人、すなわち81の氏族の首長であった。炎帝族は涿鹿に逃避せざるを得なかった。その後、炎帝族は姫姓、号轩辕氏、号有熊氏の黄帝族と連携し、涿鹿で大戦闘を行い、蚩尤を攻撃殺害した。その後、炎黄二族は阪泉で三度の大衝突を起こした。黄帝族の統帥は熊、貔貅、虎の各族を率いて炎帝族を破った。その後、炎帝族は中部に定住し、炎帝の文化を継承した。
神農氏族時代は農業が主であり、畜牧業も重要な部門であり、陶器製造、織物など手工業もあった。弓矢を使用しており、物物交換も行われていた。陝西半坡遺跡からは石斧と骨锄が出土し、屋内に粟の陶器が発見された。また、墓葬に納められた陶鉢に粟が収められていた。湖南南部では、8000年前ごろの澧県八十?遺跡から、米粒2万余粒が発見され、世界で最も多く発見された史前稲穀物である。また、木耒、木鏟、骨鏟などの農具や、木杵などの加工工具も発見された。これは『周易・系辞』に「神農氏作、木為耜、揉木為耒、耒耨之利、以教天下」とある記述と完全に一致している。戦国中期に成書された『尸子』は「神農氏七十世有天下」と述べており、『続三皇本紀』は炎帝が皇帝として「五百三十年」と記している。近年、史家は澧県八十?遺跡から発掘された台基式建築物をもとに、当該地が6500年前の神農氏族の中心地であったと推測している。第一代神農はここから南巡し、民衆の治療にあたり、断腸草を誤って摂取し、長沙茶郷の尾に崩御した。これは神農が百草を嘗め、毒に遭ったという伝説と一致する。神農氏族は農耕文明を創造したため、中心氏族として擁立され、その子孫は四方に繁栄した。最後の炎帝榆罔部落は、阪泉の戦いで敗れ、先祖の陵墓近くに帰還した。
上記の考古資料から、中薬は先民の農耕文明時代に起源し、百草を嘗め、毒に遭ったことは実際にあったと結論づけることができる。したがって『墨子・貴義』は「譬若薬然草之本」と述べており、後世は中薬学の著書を「本草」と呼んだ。漢代に薬学名著を『神農本草経』と冠名したのは、「大道を言う」（『尚書・孔安国序』）ためであり、先人による薬物発見への敬意を表している。
| 