公元960年、趙匡胤が後周恭帝を廃し、自ら皇帝となり、宋朝を建国し、汴梁（現在の開封）を都とした。その後、五代十国の封建的分裂状態を結束し、中原は一時的に統一されたが、当時の北方の遼国、西方の西夏とは依然として対峙していた。その後、九代の皇帝を経て、1126年に北方に勃興した女真族が建立した金国に汴梁が占拠され、徽帝・欽帝が虜囚された。北宋は滅亡した。その後、趙構（康王）が長江を渡り、臨安（現在の杭州）に移都し、これも九代の皇帝を経て、1279年にモンゴル人に滅ぼされた。これを南宋と呼ぶ。両宋の期間は319年である。
宋朝は中央集権を実施した。趙匡胤が即位初期、部下から軍権を奪うための策略を用い、軍権を自身で統一した。一方、文治を重視し、国家機能において、文官が国家大事の計画に参加することを強化し、積極的に科挙制度を推進し、賢才を採用した。経済面では、宋代の徭役・税賦は各地域で若干軽減され、農田水利建設と科技文化の進歩により、宋初の社会生活は比較的繁栄した局面が現れた。しかし、中期以降、遼・西夏の侵擾により経済が衰退し、国勢は日に衰え始めた。南宋は一隅に偏安し、金・元と対峙し、政府は奸佞が跋扈し、民族矛盾・民族闘争を無視し、封建的な綱常倫理を宣伝し、人民の精神的束縛を強化した。これにより、愛国的な文臣・武将の才能が発揮されず、国家は衰弱から滅亡に至った。
宋代は科学技術文化発展の重要な段階であり、火薬・指南針・印刷術の三大発明とその応用がその重要な象徴である。
中外交通がますます発展し、内陸の漕運の需要もあり、宋代の造船業は前代に比べて大きく発展した。海船航行には「指南針」が使用され、我が国の航海事業をさらに推進した。中国の磁器・茶など大量輸出され、南アジア・中アジア各地の薬材・香料なども大量に輸入された。そのため、宋代には辛香薬の使用が徐々に増えた。また、宋代の文化事業の発展は、紙の製造と彫版印刷術の飛躍的発展と切り離せない。我国は竹を原料として紙を製造しており、原料が不足せず、技術の進歩により紙の製造業が急速に発展した。彫版と印刷については、唐代に始まったが、北宋期に我国南北各地に多くの彫版名人がおり、官修の多数の書籍は大規模であり、我が国の彫版事業の発展を促進した。北宋中期に畢昇が活字版を発明したことは、我国印刷事業の進歩を象徴する。
北宋中期、いくつかの文人は宇宙の起源や人的精神（理）と物質（気）の依存関係といった哲学的基本問題について探求した。周敦頤、程顥、程頤、張載はそれぞれ義理性命の論説を展開した。南宋になると、著名な学者朱熹が理学を大成し、太極・理気について総括し、天理を保存するには人欲を克服すべきだと提唱した。この理論は封建統治者に合致しており、重視された。後世では儒教の正統と崇められた。
また、北宋から歴代の皇帝は道教を崇拝していた。宋太祖趙匡胤が『開宝本草』を編修する際、道士馬志を参加させた。宋太宗が『太平聖惠方』を編修する際、主撰者であった王懷隱も道士であった。宋太宗は華山道士陳博に召見し、封号を与えた。真宗の時代には『道蔵』を継続的に編修し、各地に道観を大規模に建設した。徽宗趙佶の時代には、道教への崇拝がさらに強まり、道士林霊素を「通真達霊先生」と封じ、自らは「教主道君皇帝」と自称した。このような歴史的背景の下、趙佶が主導して編纂した医学書『聖濟経』と『聖濟総録』には、彼の道教思想の内容が相当多く反映されている。
北宋の歴代皇帝は医学への重視が史上例のないものであり、その影響下、多くの文臣・武将も関心を寄せた。掌禹錫、欧阳修、王安石、曾公亮、富弼、韓琦、夏竦、宇文虚中なども古医書の整理に参加した。蘇軾、沈括、陳堯叟、孫用和なども個人的に収集した医方の著述を持っていた。北宋期に現存する医方および臨床各科の医書は約百種にのぼる。また、北宋校正医書局が医書を刊行した後、各科臨床および傷寒学研究の専門書が増加した。これは一定の歴史的時代背景と個々の特徴を反映している。宋代医学の発展は医学教育の発展、疾患診断レベルの向上、および臨床各科の進歩にも表れている。
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