桃樹は我国原産であり、その後「シルクロード」を通じて世界中に普及し、リンゴ、梨と並ぶ世界三大果樹の一つである。桃樹は我国の南北に広く植えられ、平凡で目立たないが、古代には人々に特別な愛情を寄せられていた。民間の祭礼、宗教儀礼、文化、医薬の各方面に深く刻まれ、我国古代の歴史発展の中で独自の「桃文化」が形成された。
古代、桃樹を「仙木」と崇め、邪気を払う、鬼を制するものとされた。これは『淮南子』に「羿死于桃」という伝説に由来する。羿は古代の名弓使いで、弟子の逢蒙は師の技術に嫉妬し、狩猟の際に準備していた「桃棓」（棒）で羿を打ち殺した。羿は人々に多くの善行をし、民間では「宗布神」として崇められ、天下の鬼魂を統轄し、悪事を働かせないようにしていた。桃棒で万鬼の首領である羿を殺せたのだから、他の大小の鬼も桃木を恐れるはずである。そのため、桃木は鬼を制し、邪気を払う象徴物となり、桃木で作られた器具も登場した。『礼記・檀弓』には「君が臣の喪に臨むとき、巫祝が桃列を執り、戈を握り、鬼を嫌う」とある。桃列は桃木の柄を持つ掃き帚で、不祥を掃除するものとされた。『左伝』には「桃弧棘矢、以除其災」とあり、桃木で作った弓で災いを除くとされている。戦国時代には、歳時行事に桃木で偶人（「桃梗」「桃人」とも）を作り、門の側に立てる風習があった。『晋書・礼志』には「歳旦、常設苇茭、桃梗于宮及百寺之門、以禳悪気」とあり、晋代でも桃が邪気を払うものとして非常に盛んであった。
春聯は「桃符」に由来する。上述の神話に加えて、次の伝説もある。古くは神荼、郁壘という兄弟がおり、鬼を捕らえる名人で、害をなす鬼を葦索で縛り、虎に食べさせた。その後、百姓は邪気を押さえ、鬼を駆除するために、二枚の桃木板に神荼、郁壘の像を描いたり、二神の名前を書いたりして、門に懸け、邪気を鎮め、鬼を制した。この桃板を「桃符」または「門神」と呼んだ。『荊楚歳時記』には「正月一日、桃符を傍に挿し、百鬼畏る」とある。宋代になると、桃符に新春の祝辞や祈願を書き、平安や吉兆を表すようになった。王安石の名句「千門萬戶瞳瞳日、總把新桃換舊符」はこのことを指している。
その後、桃符は徐々に廃れ、これは明太祖・朱元璋が春聯を奨励したことに由来すると言われている。明の『簪雲楼雑話』には「春聯の設置は明太祖が始める」とある。朱元璋が南京に都を定めた際、除夕前に「すべての公卿士庶の家門に春聯を貼るように」と命じ、自分も実際に訪問して観賞し、自らも官吏や百姓に春聯を贈った。以来、春節に春聯を書く、門に貼るという習慣が民間で長く続いている。ただし、春聯の本来の鬼を駆除する意味は徐々に薄れ、内容は新春の祝福や将来の生活への美好な希望を表すものに変わった。
桃は福寿の象徴でもある。昔は桃を「仙果」とし、食べると長寿で老いずにいられると考えられた。『神異経』には「東方には桃という木があり、その実径三尺二寸。核を一緒に煮て食べる。長寿になる」とある。『神農経』はさらに神話的に「玉桃を服用すれば長生不死。早めに服用できなければ、死の直前に服用すれば、屍は天地が終わるまで朽ちない」と述べている。最も美しい伝説は、西王母が毎年三月三日に瑶池で蟠桃会を開き、諸神を招待して祝寿するというもの。祝寿の際、王母は三千年に一度熟す、長生不死をもたらす仙桃を賓客に振る舞う。『西遊記』で孫悟空が王母の「蟠桃」を盗み食う場面は、この広く流布する物語を繰り返している。これらはすべて神話伝説だが、桃と長寿を結びつける観念は民衆の心に深く根づいている。我国には尊老祝寿の風習があり、節句や晩輩が老人に祝寿する際には「寿桃」を贈ったり、「寿星捧桃」の絵を描いて祝福と吉兆を表すことがある。このような風習は今も一部の地域で伝えられている。
桃花は美しい花であり、古代の帝王、文人賢士はその美しさを絶賛してきた。清代の文人で著名な劇作家・李漁は「草木の花の中で、桃李が群芳をリードできる。花の色は大抵赤白の二種に限られるが、桃の色は赤の極み、李の色は白の極み。桃紅李白は二物の能力を尽くしている」と評した。詩人の筆下には桃花を称賛する作品が多い。周朴の「桃花春色暖先開、明媚誰人不耐看」、白居易の「桃花乱落如紅雨、剪绡裁錦一重重」、李白の「犬吠水声中、桃花帶雨濃」などは、桃花を詠んだ名句である。陶淵明の「桃花源記」も、後世の人の期待を高めている。
桃花は女性と縁がある。詩文中では美女を彩るために桃花を用いることが多い。『詩経』には「桃之夭夭、灼灼其華」とあり、蘇轼は「且看桃花好面皮」と述べ、特に崔護の桃花詩「去年今日此門中、人面桃花相映紅、人面不知何处去、桃花依旧笑春風」は、桃花を美人に比喩する千古の名作とされている。また、少女の頬を「桃腮」「桃靥」と呼ぶ習慣もあり、女性の美貌を「桃夭柳媚」と称する。女性の口紅を「桃花粉」、化粧を「桃花妝」と呼ぶ。古来「紅顔多薄命」と言われ、美しい女性の運命が波乱に満ちていることを「桃花命」と呼ぶ。男性の幸運も「走桃花運」とユーモラスに表現するなど、桃花は古代文学において欠かせない題材である。
桃には高い薬用価値がある。桃樹の全身が薬として使える。新鮮な桃肉は緻密で、甘くジューシーで、ビタミン、鉄分が豊富。食療果品として、胃陰不足、口渇、体虚による陰液不足の便秘に良い栄養と潤下作用がある。高血圧や糖尿病患者が常食できる果物であり、肺病患者にとっても多くの利益がある。新鮮な桃はカリウムが多く、ナトリウムが少ないため、浮腫患者が利尿薬を服用する際の補助果物として使える。報道によると、新鮮な桃を食べることは高齢者の前立腺肥大にも一定の補助治療効果がある。桃仁は「活血祛瘀要薬」として、臨床で広く応用されている。古今の名方「桃仁承気湯」「桃紅四物湯」などは桃仁を主薬としており、瘀血停滞、経閉腹痛、熱毒腸癪、転倒損傷、便秘などに効果がある。美しい桃花も薬として使える。水腫、痰飲、二便不利に効果があり、古人は美容効果があると考え、肌を美しくする作用があるとされた。「酒渍桃花飲之、除百病、益颜色」と『大清方』に記されている。唐代には河南洛陽で新鮮な桃花を粥に煮る習慣があった。また、『本草綱目』には桃葉、桃皮、桃膠、桃毛も薬として使えるか、他の薬と併用して、婦人科、小児科、外科のさまざまな病気の治療に使えると記されている。
我国古代文化における桃の記述には神話や迷信の要素が含まれているが、桃自身の文化、美学、医薬的価値は、人々が人生の吉祥、平安、長寿を願う気持ちを表している。
| 