癌や腫瘍のような病気は、人類の疾患史において近代になってから出現したわけではなく、古くから存在していた。また、我が国の人々が腫瘍と戦ってきた歴史も相当に長く、医書に記載された「瘤」という病名を見れば、2000年以上前の中医典籍『黄帝内経』にはすでに筋瘤、腸瘤などが記載されている。
我が国の歴代文献には、良性腫瘍と悪性腫瘍に関する記述が多く、名称も十数種類に及ぶ。例えば、腫瘍、瘿瘤、悪瘡、瘤、岩、癌などである。これらのうちいくつかは腫瘍を含んでいるものであり、実際には腫瘍そのものを指しているものもある。
我国古代の医書では、腫瘍の発生原因について論じている。これらの論述はまだ腫瘍の原因を完全に解明しておらず、あるいは誤った推測も含まれているが、多くの合理的な見解も示している。実際、現代医学でも腫瘍の病因を完全に説明できていない。比較的統一された見解としては、環境中の病原因子（異常な物理的・化学的刺激）や人体内の内部要因（遺伝的要因や精神的要因）が腫瘍の原因となる可能性がある。
中医学では、「気」と「血」が人体の生理機能の重要な基礎であると考える。「気」とは体内で循環する栄養性の精微物質だけでなく、臓器の活動機能状態も含む。ある原因により「気」や「血」が異常になると、いわゆる「気鬱」「血瘀滞」となり、病気が生じる。腫瘍の発生原因について中医学は、精神的な過度な緊張や憂鬱、外邪（外部の病原因子）の侵入、加齢、食生活や生活習慣の影響などによって体内の気血が鬱滞し、最終的に腫瘍を誘発すると考える。また、体内で生成された異常物質が体の中に蓄積したり、内臓機能の不調や乱れなども腫瘍の原因となり得る。
瘤の定義については、西暦610年の『諸病源候論』によると、体内の「気血の留結」または異常物質の停滞であるとされ、重点は「留」という字にある。「留」に病字偏を加えたものが「瘤」となる。
悪性腫瘍は中医学では「癌」と呼ばれる。なぜこの名称がつけられたのかというと、悪性腫瘍は硬く、部位が固定されており、表面は凹凸不規則で岩のように見えるため、「岩」と呼ばれたのである。古来、「晶」の上部は品字、下部は山字であり、これは「岩」と同義であった。「晶」に病字偏を加えることで「癌」となる。
現在伝えられている中医文献の中で「癌」という文字が初めて記載されたのは12世紀の『衛濟宝書』である。そして、癌の特徴を簡潔に記述したのは西暦1264年の『仁斎直指附遺方論』であり、ここでは「癌とは上高下深、岩穴の様」と述べ、その毒根は深く隠れているとし、最終的には昏睡を引き起こすと指摘している。
腫瘍の主な症状や進行について、歴代の中医文献にはかなり正確な記述があり、多くが要点を捉えている。『諸病源候論』には「瘤とは皮肉中に突然腫れ上がり、初めは梅李ほどの大きさで、徐々に大きくなり、痛みもかゆみもない……」とあり、これは良性腫瘍が徐々に成長し、痛痒感がないこと、長期にわたって大きくなるが命を脅かすことはないと述べている。中医学における乳癌の論述は、歴代の資料が非常に多い。西暦1617年の『外科正宗』は乳癌の記述が特に詳細で、初期は豆や碁石ほどの大きさで、2～3年間痛みやかゆみがないが、徐々に大きくなり、持続的な痛みが現れ、さらに発展すると複数の栗が集まったように見えると述べている。
病変部位は徐々に色が変わり、潰瘍化し、悪臭を放ち、へこみ部分は岩穴のよう、隆起部分は蓮の実のようになる。その後、心を刺すような激痛が現れる。全身の衰弱が進むと、治療が困難になる。
乳癌は女性に高い発症率を持つ腫瘍であるが、少数の男性にも発症する。17世紀初頭、明代の『証治準綱』という医書には男性乳癌の症例が記録されている。この患者は、数回の科挙試験に合格できず、悶々としていた。その後、左乳頭から少量の分泌液が頻繁に出てきた。しばらくして乳頭付近に腫瘤が現れた。早期診断と適切な治療が行われなかったため、腫瘤は増大し、潰瘍化し、岩穴のようになってしまった。この記述は、乳瘍の症状と進行過程と基本的には一致している。
また、歴代の中医文献には喉癌、食道腫瘍、胃腸腫瘍、甲状腺腫瘍、皮膚腫瘍などの記録もある。中医学は、一部の腫瘍が難治性であることを認識していたが、まったく手を打てないわけではない。全身全体に対する治療を重視するほか、腫瘍病変に対して薬物療法や手術切除の措置も行っている。
2000年以上前『黄帝内経』には、腫塊類の病気に「消散させる」治療法が採用されていたと記されている。1700年以上前に活躍した名医華佗は、腹内の結節に対して針灸や薬物療法が効果を上げない場合、全身麻酔を行い手術による切除治療を行った。この結節はおそらく一部の腫瘍を含んでいたと考えられる。西暦7世紀の『晋書』には「景帝目有瘤疾、使医割之」とあり、これは眼の腫瘍を手術で切除した最早の明確な記録である。
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