癌和瘤這類病，在人類疾病史上，並不是近代才有的，而是古已有之。而且，我國人民同腫瘤鬥爭的歷史也已相當久遠了。如果從我國醫書裡所談到的「瘤」這個病名來看，早在兩千多年前的中醫典籍《黃帝內經》中，就已经記載了筋瘤、腸瘤等。
在我國歷代文獻裡，說到良性腫瘤與惡性腫瘤的內容，為數是不少的；名目也很繁多；例如腫癰、癭瘤、惡瘡、瘤、岩、癌等十幾種名稱。其中，有些是包含了腫瘤在內的，有些實際上指的就是腫瘤。
我國古代醫書，對腫瘤的發生原因曾經有过論述，這些論述雖然還沒有完全闡明腫瘤發生的原因，或者有些是不正確的推斷，但是也有不少合理的見解。實際上，直到今天現代醫學也沒有將腫瘤的病因完全解釋清楚，比較統一的看法是，環境中的致病因素，例如各種不正常的物理和化學刺激，還有身體的內部因素，比如遺傳和精神因素，都有可能是腫瘤的病因。
中醫認為，「氣」和「血」是人體生理功能的重要基礎。中醫裡的「氣」，既包含著身體內部運轉著的營養性精微物質，也指內臟器官的活動機能狀況。如果由於某些原因，使「氣」或「血」出現了不正常狀況，即所謂「氣鬱結」或「血瘀滯」的時候，就會引起疾病。對於腫瘤的發生原因，中醫認為也是由於精神情緒的過度緊張、憂鬱，或者外邪（也就是外部致病因素）的侵犯，以及機體衰老、飲食起居的影響等等，引起體內氣血鬱結瘀滯，最後誘發腫瘤。另外，人體內所產生的某些不正常物質累積在身體裡面，或者內臟功能的失調、紊亂等等，都能成為誘發腫瘤的病因。
瘤的定義，據公元610年的《諸病源候論》這本醫書的記載，認為是體內「氣血的留結」，或者是人體所產生的某些不正常物質的滯留，著重點是留而不去的「留」字，加上病字偏旁就成為腫瘤的「瘤」字。
惡性腫瘤在中醫學裡叫做「癌」，為什麼會有這個名稱？這是因為到惡性腫瘤質地堅硬，部位固定，表面凹凸不平，好像岩石一樣，所以稱為「岩」。而在古時候「晶」字的上半部是一個品字，下半部是一個山字，它同岩石的岩字是通用的。「晶」字加上病字偏旁就成「癌」字了。
現在流傳的中醫文獻裡，最早記載到「癌」字的，是十二世紀的《衛濟寶書》。而最先對癌的特徵作簡明敘述的，是公元1264年的《仁齋直指附遺方論》，書中說：「癌者上高下深，岩穴之狀」，並且指出它「毒根深藏」，最後會引起昏迷。
對於腫瘤的某些主要症狀和發展，歷代中醫文獻曾經有过相當正確的描述，不少還抓住了要點。《諸病源候論》記載：「瘤者，皮肉中忽腫起，初梅李大，漸長大，不痛不癢……」這段話是說，良性腫瘤是逐漸長大的，沒有痛癢症狀，經過較長時間以後，可能長得很大，不能消退，但不會危及人的生命。中醫對乳癌的論述，歷代的資料很多。公元1617年的《外科正宗》對乳癌的描述尤其具體，書中說當乳癌起初像豆子、棋子大小的時候，可能兩、三年沒有痛癢，漸漸長大以後出現持續性疼痛，再發展的時候好像許多栗子堆在一起，
患病的部位會逐漸地變色、潰爛、發臭、凹陷的部位像岩穴，凸起的部位像蓮子；以後甚至發生鑽心一樣的疼痛。到身體出現衰竭的時候，就很難治好了。
乳癌是婦女中發病率比較高的一種腫瘤，但是少數男子也有患乳癌的。在１７世紀初，明代一部叫做《證治準綱》的醫書中，記錄了一例男性乳癌的病例。這個病人在發病之前，曾經因為幾次參加「科舉」考試未能考上而悶悶不樂。後來，發現左側乳頭常常有小量分泌液流出，不久乳頭旁出現腫塊。由於沒有及早診斷和合理治療，腫塊增大、潰破、變成岩穴之狀。這些記述，基本上符合乳癰的症状和演變。
另外，歷代中醫文獻還記述了喉癌、食道腫瘤、胃腸道腫瘤、甲狀腺腫瘤、皮膚腫瘤等。中醫學雖然早已認識到有些腫瘤是屬於難治之症，然而對腫瘤並不是束手無策。除了重視對全身的整體治療外，還包括針對腫瘤病變的藥物治療和手術割除的措施。
兩千多年前的《黃帝內經》提到，對腫塊這類病症，是採用促使它消散的治法。１７００多年前的名醫華佗，對於腹內的結塊，在使用針刺術和藥物都不能達到治療目的時，就給患者施行全身麻醉，採用手術割除治療。這些結塊，很可能包括了某些腫瘤在內；公元７世紀《晉書》裡寫道：「景帝目有瘤疾，使醫割之」。這是最早明確記載採用開刀切除眼部腫瘤的病例。
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