노인은 자신의 신체 상태에 따라 보양약을 사용할 필요가 있는지 결정해야 한다. 보양약은 모든 사람이 적합한 것은 아니며, 필요 없는 곳에 보양하면 신체의 대사 및 배설 부담을 증가시킬 수 있다. 단순히 몸을 튼튼하게 하고 싶다면 일상적인 식단을 통해 영양을 섭취하는 것이 충분하다. 체질이 너무 허약한 사람은 무분별한 보양을 피해야 하며, 그렇지 않으면 “허위에 보양이 못 들어간다”는 현상이 발생하여 오히려 문제를 일으킬 수 있다.
건조하고 내열이 많은 노인은 보양을 과도하게 하면 내열이 더 심해져 점막의 미혈관 출혈, 인후부 종창, 장경변비, 두통, 눈이 붉어짐 등의 증상이 나타날 수 있다.
습열 실증이 있는 노인, 예를 들어 혀의 혀판이 두껍고 기름진 상태이거나 얼굴이 부풀었거나, 노년성 심혈관계 질환(예: 고혈압, 고지혈증)이 있는 경우, 인삼, 뿌리, 산삼 등 보양약을 복용해서는 안 된다.
중약은 우리나라 전통적인 보양약이며, 노인에게는 작용이 온화한 중약 보양제가 가장 적합하다. 일반적으로 보양 중약은 다음과 같은 유형으로 나뉜다:
양허 보양
양허는 서늘함을 느끼고, 사지가 무력하며, 허리와 무릎이 아프고, 성기능 저하, 변이 묽고, 소변이 자주 나는 등의 증상이 나타난다. 이럴 경우 루용(사슴뿔), 삼편제, 금귀신기완, 성기 보양용 약주 등을 선택할 수 있다.
기허 보양
기허는 숨이 차고 힘이 없으며, 말이 적고, 말을 하기 싫어하며, 피곤하고 사지가 무거우며, 졸리고 어지러움, 식욕 부진 등의 증상이 나타난다. 이럴 경우 인삼 및 그 제제, 벌왕유, 보중익기완 등을 선택할 수 있다.
혈허 보양
혈허는 마음이 불안하고, 심장이 두근거리며, 잘 자꾸 못 잠들며, 정신이 쇠약하고, 얼굴이 창백하며, 손톱이 창백한 등의 증상이 나타난다. 이럴 경우 아교, 당귀 및 그 제제, 십전대보고(환 또는 주), 양혈귀비완, 우기 등을 선택할 수 있다.
보양약을 복용할 때, 감기, 발열, 설사 또는 위장 불편이 있을 경우 복용을 일시 중단하고, 병이 나아진 후 다시 복용하도록 한다. 복용 중에는 생선, 자극적인 음식, 육류와 기름진 음식을 피하고, 농축된 차, 커피 등을 피해야 한다.
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