과일 견과류는 우리가 자주 먹는 식품이며, 견과류의 종류는 다양하다. 그 중 아몬드도 여러 종류가 있다. 일부 과일 견과류에는 시아노글리코사이드라는 독소가 포함되어 있는데, 이를 섭취하면 중독이 발생할 수 있으며, 특히 쓴 아몬드로 인한 중독이 가장 흔하고, 결과도 심각하다. 1959년, 저장성 중약 처방용 볶은 쓴 아몬드를 먹은 젊은 직원 섬쥔첸이 중독되어 구조되지 못하고 사망한 사건은 당시 의약계에서 전례 없는 사례로, 사람들을 경계하게 했다. 또 두 명의 아이들이 함께 아몬드를 먹고 놀았다가 각자 집으로 돌아갔을 때, 부모가 발견한 것은, 처음에는 활기차게 놀던 아이들이 얼굴이 창백하고, 전신이 무력하며, 자주 메스꺼움과 구토를 하는 것이었다.原来 아이들이 아몬드를 먹은 후, 아몬드 껍질을 깨고 아몬드를 먹었으며, 각각 7~8알 정도를 먹었고, 1시간 이상 후 불편함을 느꼈다. 의사가 즉시 위세척 및 치료를 실시했지만, 3일 후에야 회복되었다.
쓴 아몬드 중독은 아몬드가 익는 초여름에 흔히 발생하며, 주로 어린이들이 쓴 아몬드의 독성이 일반 달콤한 아몬드보다 수십 배나 높다는 것을 모르고, 아몬드 껍질을 깨고 아몬드를 먹는 경우, 혹은 기침 치료용 중약에 포함된 쓴 아몬드를 먹어 중독되는 경우, 또는 충분히 독소를 제거하지 않은 생채 아몬드를 많이 먹어 중독되는 경우가 있다.
쓴 아몬드 중독의 잠복기는 일반적으로 1~2시간이며, 위장관에 들어간 후, 쓴 아몬드 글리코사이드는 물과 만나 쓴 아몬드 글리코사이드 효소의 작용으로 인해 인간 세포 기능에 심각한 영향을 미치는 수소시아니드를 생성한다. 이로 인해 중심 신경계 등의 중요한 생명 기능이 손상된다. 어린이가 쓴 아몬드 수 알에서 20알 정도만 섭취해도 중독 증상이 나타난다. 초기 증상은 입안의 쓴맛, 타액 분비, 어지럼증, 두통, 메스꺼움, 구토, 심장 두근거림, 사지 무력감 등이며, 이어 심장 박동이 빨라지고, 가슴이 답답하며, 호흡이 빨라지고, 사지 끝이 마비된다. 심한 경우 호흡 곤란, 사지 차가움, 혼수, 경련, 자주 비명을 지르며, 때때로 쓴 아몬드 냄새를 맡을 수 있다. 결국 의식 상실, 동공 확장, 이빨이 바짝 감기, 전신 경련이 발생하며, 호흡 마비 또는 심장 정지로 사망하게 되며, 특히 어린이의 사망률이 높다.
시아노글리코사이드를 포함한 식물 중독을 예방하기 위해서는 어린이들에게 생으로 다양한 쓴 과일 견과류를 먹지 않도록 교육하고, 볶은 쓴 아몬드도 먹지 않도록 해야 한다. 만약 생채 견과류 요리를 먹을 경우, 반드시 깨끗한 물로 충분히 담가두고, 뚜껑을 열고 끓여 독소를 증발시켜야 하며, 과다 섭취하지 않도록 해야 한다.
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