69歳の李女士は、体重の急激な減少と肺部感染のため入院治療された。この期間、ヘモグロビンと血漿タンパク質が顕著に低下した。悪性腫瘍や他の消耗性疾患を除外した結果、彼女が患っていたのは「老年性蛋白質-エネルギー栄養不良症」であることが判明した。その原因は半年前の健康診断で医師が言った一言――「塩分・脂質・糖分の少ない食品を主にすべき」という忠告だった。
高齢者が食事制限を意識することは良いことだが、もし「三低」に固執しすぎ、食事量が少なすぎると、栄養不良症に陥りやすい。
栄養不良の兆候は痩せること
李女士が最初に体重が減少したとき、糖尿病のせいだとばかり思っていたため、特に気に留めなかった。確かに、現在の高齢者の栄養不足評価基準はまだ整備されていない上、初期の臨床症状は倦怠感・寒がり・足首の浮腫などにとどまるため、一般の人々はもちろん、医療従事者ですら高齢者の体重減少に気づきにくい。調査によると、入院中の高齢者の栄養不良の罹患率は20％〜60％に達し、入院していない高齢者の罹患率も5％〜10％に達するが、診断率はわずか36％に過ぎない。
栄養不良は長期間にわたり無視されがちで、最終的には基礎疾患の悪化につながる。では、高齢者は自分自身が栄養不良かどうかをどのように判断すればよいのか？一般的に、厳格な食事制限をしている高齢者が、食欲不振・倦怠感・徐々に痩せる・四肢または全身の浮腫・風邪を頻繁にひく・反復する感染症・血液検査で電解質異常・貧血・血清コレステロール低下・低タンパク血症などが見られたら、栄養不良症にかかっていると判断すべきである。
食事制限は科学的に行うべき
李女士のように、三高・冠動脈疾患・糖尿病を患っている場合、食事制限は必要であるが、事前に医師に相談し、制限の具体的な尺度を把握しておくべきである。
一般的に、すべての高齢者は主食を控え、タンパク質・食物繊維を多く含む副食を多く摂るべきであり、1日の総カロリー摂取量は2,000キロカロリー以下に抑えるべきである。完全なベジタリアンは避け、油炸・漬物・燻製食品を控え、動物の内臓を避けるだけで十分。甘い菓子や冷たい飲み物の摂取を制限すればよい。
糖尿病を患っている高齢者は炭水化物を控え、1kg体重あたり1日20〜25キロカロリー以内に抑えるべきである。同時に、肉・卵・乳製品を適度に補うべきである。冠動脈疾患患者は、低カロリー・低脂質・低コレステロール食を心がけ、塩分の摂取量を1日6グラム以下に抑えるべきであり、新鮮な野菜を多く摂り、ヨウ素・カリウムなどの微量元素の摂取を確保すべきである。三高の高齢者は動物性脂肪・コレステロール含有食品を控え、1日あたりの塩分摂取量は4グラム以下に抑え、ビタミン・カルシウム・カリウムの摂取を増やすべきである。
すでに栄養不良の状態にある高齢者は、柔らかく煮た穀物・野菜・果物を多く摂り、調味料を多めに使って食欲を促進すべきである。また、水分を多くとり、適度な運動で体質を改善すべきである。
服薬の種類が多いことも警戒すべき
臨床統計によると、以下の3つの状況の高齢者も、食事摂取量を確保することが特に重要である。
1. 服用薬の種類が多い高齢者。特定の薬（催眠薬など）は、眠気・嗜睡を引き起こし、食欲を低下させる。茶碱・甲状腺ホルモンなどはエネルギー代謝を亢進させ、栄養吸収に影響を与える。
2. 酒を飲む高齢者。アルコールに含まれるカロリーが食物のカロリーを置き換えるため、食欲が低下する。長期にわたれば、栄養不良を引き起こす。
3. 気持ちが悪い高齢者。退職後、社会との接触が減り、経済状況の変化、あるいは配偶者の死によって憂鬱・孤独感を感じやすい。これが食欲不振を引き起こす。この場合、栄養を増やすことが重要であり、必要に応じて医師に相談すべきである。
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