我国古代医家はすでに腹式呼吸が病気を除き寿命を延ばす奇効を持つことを認識し、「吐納」「龜息」「気沈丹田」「胎息」などの健康法を創案しました。唐代の名医・孫思邈は腹式呼吸を特に推奨し、毎日明け方から正午までの間に調気法を行っていました。仰向けに布団に横になり、手足を伸ばし、両手で親指節を握り、体から約四五寸離れた位置に置き、両足も同様に四五寸離して置きます。その後、歯を数回噛み、玉漿（唾液）を飲む。次に、鼻から息を吸い込み、腹部まで吸いきる。息を長く保持し、その後口からゆっくり吐き出す。息がすべて吐ききれるまで続ける。その後、鼻からゆっくりと息を吸い込み、胸腹にまで届ける。この腹式深呼吸は、古い空気を吐き出し、新しい空気を取り入れ、心身を爽快にします。明代の養生家・冷謙は『修齡要旨』に「一吸便提、気気帰脐；一提便咽、水火相見」という十六字令を記し、提肛・咽津・腹式呼吸の三つの健康法を含んでおり、これが彼の病気を防ぎ、健康を維持し、寿命を延ばす秘訣です。
人の呼吸形式は、胸式呼吸と腹式呼吸の二種類に分けられます。胸式呼吸では、肺の上部の肺胞のみが働き、全肺の五分の四を占める中下部肺葉の肺胞は「休憩」状態です。この状態が長年続くと、中下部肺葉は鍛錬されず、長期にわたり放棄され、肺葉の老化が進み、弾力性が低下し、呼吸機能が悪化します。酸素が十分に得られず、各組織器官への酸素供給が不十分となり、代謝に影響を与え、抵抗力が低下し、呼吸器系疾患にかかりやすくなります。特に秋冬シーズン、高齢者がわずかな風邪を引くだけで肺炎を発症しやすいのです。肺の進行性疾患は高齢者の中下部肺葉に多く見られますが、これは長年の胸式呼吸による中下部肺葉の放棄と密接な関係があります。したがって、胸式呼吸は肺の健康に不利です。
秋に「性」を養うための運動は、自分の「性」に従って行うのがよい。
腹式深呼吸は肺を鍛える良い方法です。胸式呼吸の欠点を補い、中下部肺葉の肺胞が換気中に鍛錬されることで、老化を遅らせ、良好な弾力を維持し、肺の線維化を防ぎます。腹式深呼吸運動を行うことで、体は十分な酸素を得られ、脳への酸素供給も満たされ、精力がみなぎります。腹式呼吸運動は胃腸に極めて良い調節作用を持ち、胃腸の蠕動を促進し、消化を助け、便の排泄を早め、高齢者の習慣性便秘などの予防に役立ちます。多くの中高齢者が腹部が大きく、心脳血管疾患・糖尿病などのリスクを高め、健康を損い、寿命を短くします。腹式深呼吸を継続することで、腹筋を鍛え、腹部に蓄積された脂肪を減らすだけでなく、多様な代謝疾患の発症も予防できます。
腹式深呼吸は簡単で、立つ・座る・歩く・寝るなど、どんな姿勢でも行え、いつでも可能です。ただし、布団の上で行うのが最もよいです。仰向けに布団に横になり、腰帯を緩め、体をリラックスさせ、心を集中し、雑念を排除します。これは気功状態に入ることとも言えます。鼻からゆっくりと息を吸い、お腹を膨らませます。1回の息を10～15秒間保持し、その後ゆっくりと吐き出します。1分間に4回の呼吸を目標とします。腹式深呼吸の時間は個人の判断で決められ、胸式呼吸と組み合わせることも可能です。これは呼吸器系の交代運動です。長年にわたり毎日腹式深呼吸を行うと、「無心插柳柳成陰」の奇効が得られ、強身・延寿の効果が現れます。
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