현대 사회에서 수면 문제는 점점 더 많은 사람들의 관심을 받고 있다. 당신은 항상 잠이 부족하다고 느끼며, 심지어 충분히 자도 잘 자지 못한 것처럼 느낀다. 옥스퍼드 대학교 사회문제 연구센터의 케이트 포크스는 사람들이 항상 수면 부족이라고 느끼는 것은 심리적 요인이 더 크다고 주장한다.
《월드 윈도우》는 외신을 인용하여, 케이트 포크스는 매번 1~1.5시간 정도의 짧은 낮잠만으로도 완전히 깨어나는 느낌을 받으며, 대부분의 밤에는 총 5시간만 자도 충분하다고 말했다. 우리 대부분은 전날 밤에 잠을 덜 자면 다음 날 피곤함과 불안을 느끼지만, 케이트는 이와 같은 수면 습관에 이미 익숙해졌다고 말한다. 왜냐하면 이렇게 하면 책을 많이 읽을 수 있기 때문이다. 그렇다면 사람들은 모두 케이트의 방식을 따라야 할까? 지금은 서로 반대되는 의견이 있다. 하나는 사람들이 일반적으로 수면이 부족하여 건강에 다양한 피해를 입고 있으며, 고혈압, 관상동맥 질환, 심장병, 뇌졸중, 당뇨병, 비만 등의 발병률이 크게 증가한다는 것이다. 다른 하나는 실제로 수면이 8시간 이상 필요한 성인은 극소수이며, 수면 부족을 걱정하는 것이 오히려 습관성 불면을 유발할 수 있다는 주장이다.
기쁘게 할 만한 점은, 작년 초에 발표된 조사 결과에 따르면, 사람들의 실제 필요 수면 시간은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 적으며, 오히려 수면이 너무 많으면 건강에 해롭고, 이것이 불면의 원인이 된다는 것이다. 캘리포니아 대학교 샌디에이고 캠퍼스의 연구진과 미국 암협회는 지난 6년간 100만 명 이상의 미국인들의 수면 습관을 조사했다. 그 결과, 밤에 보통 6~7시간 수면을 취하는 사람(대부분의 사람들의 수면 시간)은 하루 8시간 이상 수면을 취하는 사람들보다 수명이 길었다. 연구에 따르면, 수면 시간이 가장 긴 사람들은 다른 사람들에 비해 사망 위험이 최대 15% 더 높았으며, 심지어 수면 시간이 5시간인 사람도 일반적인 건강 기준(8시간 수면)을 따른 사람보다 더 오래 살았다. 또한 일반적으로 여성은 더 많이 자는 편이라고 생각하지만, 수면 시간이 같을 경우 여성은 남성보다 더 오래 산다는 조사 결과가 나왔다. 요약하자면, 남녀를 막론하고 한 가지 변하지 않는 결론이 있다: 수면 시간이 길수록 사망 위험이 커진다.
약물로 수면 시간을 늘리려는 시도는 특히 위험하다. 불면증을 호소하는 사람들은 건강한 사람과 평균 수명이 비슷하지만, 수면제를 자주 복용하는 사람들은 조기 사망의 위험이 최대 25%까지 증가한다. 즉, 수면제를 복용해 수면 시간을 늘리는 것은 신체 건강에 도움이 되지 않는다는 것을 보여준다.
물론 진짜 수면 부족은 면역계에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 작업자가 과도한 피로로 인해 핵 누출이나 원유 누출 사고가 발생한 사례는 이미 사람들의 경각심을 불러일으켰다. 그러나 점점 더 많은 수면 문제 연구 전문가들은, 수면 부족에 대한 과도한 관심이 이중적인 성질을 지닌다고 보고 있다. 이는 이면과 단점이 공존한다.
당신이 정말로 더 긴 수면 시간이 필요하다고 느낀다면, 최신 수면 질 향상 방법은 가능한 한 수면욕을 쫓아내어 깨어있도록 노력하는 것이다. 이 조언은 극단적으로 어리석어 보일 수 있지만, 만약 당신이 강제로 잠들려고 하지 않고, 깨어있도록 노력하며, 수면 부족에 대해 계속 걱정하지 않는다면, 뇌의 수면 조절 시스템이 스스로 당신의 수면 상태에 맞춰 조절할 수 있다는 것을 알게 될 것이다.<불면>
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