마사지, 즉 마사지란 사람의 피부, 근육, 경혈에 손을 사용해 다양한 수법을 시행하여 건강 유지와 질병 치료를 목적으로 하는 것이다. 타인에게 받는 마사지뿐 아니라 자기 자신이 스스로 마사지를 하는 것도 가능하다.
중국에서는 오랜 역사를 지닌 마사지로 질병 예방, 치료, 건강 유지 및 장수를 추구해왔다. 수천 년 전부터 중국의 의학가들과 건강 관리 전문가들이 매우 중요하게 여겼다. 예를 들어《황제내경》에는 “마사지 놓지 말고, 바늘 놓지 말고, 기를 부족한 곳으로 옮기며, 신기(신장)가 회복되게 하라”고 기록되어 있다. 이는 진한 시대에 마사지가 치료와 건강 관리의 중요한 수단이었다는 것을 보여준다. 진대의 거홍이 지은 《보보자 내편·희람》에는 《마사지 도인경 10권》이라는 책이 언급되었으나, 지금은 사라졌다. 그러나 《양성연명록》에서는 도인경의 일부 내용을 인용하여 “…아침에 양손을 서로 문질러서 따뜻하게 만들고, 눈에 3번 문질러주며, 다음엔 손가락으로 눈의 네 귀퉁이를 문질러주면 눈이 맑아진다. 또 손을 문질러 따뜻하게 만들어 얼굴에 문질러주며 위에서 아래로, 외부의 병균을 제거하고 얼굴에 생기를 더해준다. 또 손을 문질러 따뜻하게 만들어 몸 전체에 문질러주며 위에서 아래로, 이를 ‘건욕’이라 부르며, 바람과 추위, 열기, 두통, 모든 질병을 예방한다.”고 기록했다. 이 도인경의 내용은 많은 책에서 찬양되고 인용되었다. 수대의 《저병원후론》에서는 각 권의 끝에 도인과 마사지 방법을 추가하였다. 당시 자기 마사지가 마사지의 중요한 부분으로 널리 퍼져 있었으며, 이는 마사지 치료가 예방을 중시하고 환자가 질병과 싸울 수 있는 능동적인 태도를 발휘하도록 하는 것을 보여준다. 수당 시대에는 피부에 마사지 수법을 시행할 때 약재로 만든 크림을 바르는 것이 일반적이었고, 이로 인해 피부 손상 방지와 약물과 수법의 효과를 동시에 얻는 ‘약크림 마사지’가 발전하였다. 크림의 종류는 많았으며, 망초 크림, 단삼 크림, 오두 크림, 야거 크림, 천원 크림, 목방기 크림 등이 있었다. 병에 따라 선택하여 사용하였다. 또한 약크림 마사지는 어린이 질병 예방에도 사용되었으며, 《천금요방》에서는 “아이가 병이 없더라도 아침에 반드시 약크림으로 전두부와 손발바닥을 마사지하면 추위와 바람을 피할 수 있다.”고 기록하였다. 이 시기에는 마사지 전문과와 마사지 박사, 마사지사 같은 직책이 존재하였으며, 이는 마사지가 매우 널리 퍼졌음을 의미한다. 특히 유명한 의사 손사묘는 마사지와 도인을 매우 존중하였으며, 《비급천금요방·양성》에서 “매일 마사지 3번을 하면 한 달 후 모든 병이 사라지고, 달리 달릴 수 있을 정도가 된다. 이것이 신체 건강을 위한 방법이다.”라고 기록하였다. 손사묘의 주장은 당대까지의 건강학을 계승한 것으로, 자신의 경험을 요약한 것으로, 후세에 큰 영향을 미쳤다.
송금원 시대에는 마사지의 적용 범위가 더욱 확대되었다. 예를 들어 송대의 의사 팡안시는 “환자를 치료할 때 10명 중 8~9명은 치료 성공했다... 한 여성 환자가 출산 준비 상태였는데, 7일째 아이가 나오지 않았다. 여러 가지 방법을 시도해도 효과가 없었다. 그래서 가족에게 뜨거운 물로 허리와 배를 따뜻하게 해주게 하고, 자신이 위아래로 마사지를 하게 했다. 환자는 소장이 약간 아프다는 느낌을 받았고, 육체적으로 고통을 느끼며 아이를 낳았다.”고 기록하여 마사지를 통해 분만을 촉진하였다. 송대의 천직이 지은 《양로봉친서》에서는 노년층이 용천혈을 자주 문질러주면 노년기에 걸음이 가벼워지고 정신이 맑아진다고 제안하였다.
청대에는 건강 마사지의 특징이 어린이 마사지에 관한 저서가 많고, 내용이 풍부하며, 그림과 함께 설명되어 있어, 실용적이고 쉬운 방법으로 민간에 널리 퍼져 있었다.
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