マッサージ（按摩）とは、人の皮膚、筋肉、経穴に手を用いてさまざまな手法を施し、健康維持や病気の治療を目的とするものである。他人によるマッサージも可能だが、自己マッサージ（自分自身でマッサージすること）も可能である。
中国では、マッサージによる予防、治療、健康長寿の実践は非常に長い歴史を持つ。数千年前から中国の医学家や養生学者によって重視されてきた。『黄帝内経』には、「マッサージを怠らず、針を軽んじず、気を不足に移し、神気が回復する」と記されている。秦漢時代にはマッサージが医療および養生の重要な手段であったことがわかる。晋代の葛洪が著した『抱朴子・内篇・遐覧』には『マッサージ導引経十巻』という書物が記載されているが、現存しない。しかし『養性延命録』には導引経の一部が転載されており、「……朝起きて両手をこすり合わせて熱くし、目を3回ほど温める。次に指で目の四隅を掻くと、目が明るくなる。……また、手をこすり熱くし、顔を上下に摩る。邪気を払い、顔に輝きを与える。また、手をこすり熱くし、体を上下に摩る。これを乾浴と呼ぶ。風邪や寒気に強くなり、頭痛や百病が治る」とある。この導引経の内容は多くの書物で称賛され引用された。隋代の『諸病源候論』では各巻の末尾に導引マッサージの方法が付記されている。当時、自己マッサージはマッサージの重要な構成要素として広く普及しており、マッサージ療法が予防を重視し、患者自身が病気と戦う主体性を発揮することを重視していたことがわかる。隋唐期には、体表にマッサージ手法を施す際に、中药で作られた膏を塗った。これにより、皮膚の損傷を防ぎつつ、薬物効果とマッサージ効果を相乗的に発揮する「膏摩」の方法が発展した。膏の種類は多様で、莽草膏、丹参膏、烏頭膏、野葛膏、陳元膏、木防己膏などがあり、症状に応じて選択される。さらに、膏摩は小児疾患の予防・治療にも用いられ、『千金要方』には「小児は病がない場合でも、朝起きて常に膏を囟門（前頭部）および手足の裏に塗ることで、寒気を避ける」とある。この時期にはマッサージ専門科が設けられ、マッサージ博士、マッサージ師などの職名も存在し、マッサージが盛んに行われていたことがわかる。特に著名な医学家孫思邈はマッサージ導引を非常に高く評価し、『備急千金要方・養性』で「マッサージを1日3回行えば、1ヶ月後にはすべての病気が治り、走る馬よりも速くなる。これは健康維持の方法である」と述べている。孫氏のこの言葉は唐代以前の養生学の継承であり、自身の経験の集約でもあり、後世に大きな影響を与えた。
宋金元期になると、マッサージの応用範囲はさらに広がった。宋代の医師・庞安時は「病人の10人中8～9人は治癒できた……ある婦人が出産の準備を7日間行ったが、胎児が出てこず、あらゆる方法が効かなかった。彼女に湯で腰腹を温めさせ、自ら上下にマッサージを行わせたところ、妊娠中の女性は腸管に微弱な痛みを感じ、呻き声とともに男児を出産した」と記している。これはマッサージによる催産の例である。宋代の陳直の『养老奉親書』では、高齢者が湧泉穴を頻繁に擦ることで、老年期に歩きやすくなり、精神的にも充実すると提唱している。
清代の健康マッサージの特徴は、小児マッサージに関する著作が多く、内容が豊富で、図解入りで、手法が簡単で実行しやすく、民間に広く普及していた。
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