経絡学説は祖国医学の基礎理論の核の一つであり、古代より起源し、現代にも応用され、2000年以上にわたる医学の歴史の中で、中华民族の健康を守るために重要な役割を果たしてきた。
『黄帝内経』には、「経脈者は、人の生命の根源、病の成因、治療の手段、病の発生の源である」とある。また経脈は「筋肉の間に伏在し、深く見えず、浮かび上がっているのはすべて絡脈である」とされ、「生死を決し、百病を処し、虚実を調え、絶対に通すべきである」という特徴を持つ。したがって鍼灸は「微針を用いて経脈を通り、血気を調整し、逆順出入の会合を整え、後世に伝える」と述べている。これにより、経絡理論が中医各科の臨床実践を指導する上で決定的な役割を果たしていることがわかる。
経絡とは何か？人体のどこに存在するのか？どのような働きを持ち、どのように実現されるのか？これらの問いは、中外の科学者が研究する重大課題であり、一般の人々が非常に知りたい秘密でもある。現在までに、経絡に関する研究は相当な成果を上げ、大きな進展があるものの、実験研究や仮説証明の観点から総体的に見れば、まだ百花繚乱の科学的データと理論体系の形成・蓄積段階にある。したがって、経絡に関する科学的結論は、長期的かつ困難な探求と研究が必要である。
2500年前、中国に初めての医学巨著『黄帝内経』が誕生した。この典籍では、全書を通じて重要な概念として「経絡」が貫かれている。経絡とは経脈と絡脈の総称であり、古人は人体に全身を貫く線路を発見し、これを経脈と呼んだ。また、これらの主要幹線に分枝があり、さらに細かい分枝が存在することも発見された。古人はこれらの分枝を絡脈と呼び、「脈」という語がこの構造全体を包摂する概念であった。
『黄帝内経』における経絡の認識は、大量の臨床観察から得られたものであり、その臨床観察記録は近年、馬王堆帛書、張家山竹簡、绵阳木人経絡模型などの出土文物から徐々に発見されている。これらの初期文献は主に経脈システムについて記述しており、三種の古来の医療手法が含まれている：一つは灸法、二つ目は砭術（石で病を治す医術）、三つ目は導引術（古来の気功）。経脈はこれら三つの医術が施される際に利用される経路であった。
冶金技術の発展とともに金属針が作られ、これを微針と呼び、微針を使って経脈を治療するようになった。『黄帝内経』は二つの書物に分かれており、そのうちの一つが『霊枢経』（別名『針経』）であり、微針による経絡治療を専門に論じた著作である。『黄帝内経』は経脈以外に、絡脈、経別、経筋、皮部、奇経といった新しい概念を加え、これらが共同して経絡システムを構成し、古代人の目には人体の最も重要な生理構造となった。『黄帝内経』は経絡の機能として、気血の運行、陰陽の調和、筋骨の潤滑、関節の滑らかさ、臓腑の連絡、表裏上下のつながり、および病邪の伝播などを述べている。『黄帝内経』における経絡システムおよびその機能の理解は、長期にわたる臨床観察に基づいているだけでなく、推論分析や類比比喩の記述も含まれている。しかし『黄帝内経』の概念体系は2000年前のものであるため、現代人がその思想内容を理解する上で極めて困難である。そのため、文献や実験の観点から古典的な経絡概念の本質を明らかにすることは、中医研究者の任務である。
経絡を探索する循経感伝
半世紀以上にわたり、国内外の学者は経絡問題について不断の探求を行ってきた。最初に直面した問題は、古人が言う経絡が本当に存在するのかという点であった。当時、一部の人は古人の経絡が現代解剖学の血管に他ならないと考え、独立した経絡システムは存在しないと主張した。一方、海外の一部は経絡の実体を発見したと宣言したが、後に中国の学者によって偽物であることが証明された。
1950年代、鍼刺治療中に奇妙な現象が発見された：一部の患者が鍼を刺されたとき、経脈の経路に沿って移動するような感覚を経験したのである。その後、この現象は正式に「循経感伝現象」と命名され、この現象を引き起こす人を「経絡感受性人」と呼ぶようになった。ただし、このような人種は人口のほんのわずかな部分に過ぎない。循経感伝現象の発見は、経絡が血管であるという考えを覆した。なぜなら血管ではこのような感覚が経路に沿って移動する現象を生じさせることはできないからである。また、経脈の経路に沿った皮膚の抵抗値が低くなることも発見された。これらの現象は経絡の客観的存在を検証する基礎を築いた。
1970年代になると、循経感伝現象に対するさらなる深い研究が行われ、以下のような珍しい特性が発見された：
・速度が遅く、秒速数センチメートル程度。
・機械的圧迫や生理食塩水注射、冷却降温によって遮断可能。
・逆流や無感伝が出現する。
・傷痕組織を迂回したり、局所麻酔領域を通過でき、病変部に近づく傾向がある。
・循経感伝の経路上では血管拡張や軽度の浮腫が出現し、筋電位の放出も測定可能。
・一部の切断患者が切断部位に幻の経絡感伝を感じる。
これらの現象は、経絡の理解を複雑化させた。なぜなら、単純な神経伝達や血液循環ではこれらの特徴を説明できないからである。しかし、循経感伝のこれらの特性は主に患者の主観的感覚と記述に依存しているため、その真実性にはある程度疑問が残る。そのため、同期して行われた可視経絡現象や経絡の客観的検出研究が極めて重要となった。これには、経穴を刺激したときに経路に沿って現れる皮膚の過敏性、色素帯、経路に沿って検出される微小音波（循経音発射）、隠れた循経感伝（90％以上の人が持つ経絡感受性現象）、および他のいくつかの経路物理特性が含まれる。
1980年代半ば、経絡研究は国家の重視を受け、中国初の国レベルの経絡課題が誕生した。「七五」国家重点課題「十四経の循経路線の客観的検出」である。この時期、研究者たちは主観的感知などの簡単な手段で経絡の存在を示すことに満足せず、より科学的な手段で経脈路線の客観的存在を証明しようとした。この期間の最重要発見は、γカメラで同位体が経脈路線に沿って運動する軌跡を撮影できたことである。生物物理学的手法を用いた経絡研究が経絡研究の特徴となり、研究者たちは経脈路線上に低抵抗性、高音振動性、良好な音光熱伝導性、同位体移動性などの物理学的特性を発見した。これらの研究は『鍼灸経絡生物物理学』という重要な経絡研究書にまとめられ、経絡の客観的存在を証明する一大ブレイクスルーとなった。
1990年代に入り、中国は「八五」および「九五」二つの国レベルの経絡登山計画プロジェクトを実施した。研究は現象から本質へと深化し、循経感伝のメカニズム、経脈臓腑関連、経脈線の理化学特性の三つの方面を中心に展開され、いくつかの仮説が提唱された：
・神経論：循経感伝は神経細胞間の興奮伝達の結果であるとする。
・体液論：中医学の経絡における気血とは人体内の各種体液を指し、経絡は体液の運行通路であり、体液の運動が神経を刺激して循経感伝を生じさせるとする。
・エネルギー論：経絡は特定の物理的エネルギーと情報の伝達路であるとする。
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