경락학설은 중국 전통의학의 핵심 기초 이론 중 하나로, 고대부터 오늘날까지 이어져오며, 2천 년 이상의 의학 역사 속에서 중국 민족의 건강을 지키는 데 중요한 역할을 해왔다.
《황제내경》에는 “경맥은 사람의 생명을 이루는 것이며, 질병이 생기는 원인이 되고, 치료의 기반이 되며, 질병이 발생하는 근원이다.”라고 기록되어 있다. 또 “경맥은 근육 사이를 가로지르며 깊이 숨겨져 있으며, 표면에 드러난 것은 모두 낙맥이다.”라 하였고, “생사를 결정하고, 모든 질병을 처리하며, 허약과 실증을 조절할 수 있어 반드시 통해야 한다.”는 특징을 지닌다. 따라서 침술에서는 “미세한 침을 사용하여 경맥을 통하게 하고, 혈기를 조절하며, 역순과 출입의 회합을 조율하여 후세에 전달할 수 있다.”고 말한다. 이로부터 경락 이론이 한의학의 다양한 분야 실무를 지도하는 데 결정적인 역할을 한다는 것을 알 수 있다.
경락이란 무엇이며, 인체 어디에 존재하는가? 경락은 어떤 작용을 하며, 그 작용은 어떻게 이루어지는가? 이러한 질문들은 국내외 과학자들이 연구하는 중요한 과제이자, 일반 국민들이 궁금해하는 비밀이다. 지금까지 경락에 관한 연구는 상당한 성과를 거두었고, 많은 발전이 있었지만, 실험 연구나 가설 논증을 포함해 전반적으로 보면 여전히 다양한 학설과 데이터가 공존하는 과학적 탐색과 이론 형성의 초기 단계에 있다. 따라서 경락에 관한 과학적 결론은 장기간의 험난한 탐색과 연구가 필요하다.
2,500년 전 중국에서 최초의 의학 거작인 《황제내경》이 탄생하였다. 이 책에서 중요한 개념으로 일관되게 등장하는 것이 바로 경락이다. 경락은 경맥과 낙맥의 총칭이며, 고대 사람들은 몸에 세로로 뻗은 길이 있는 것을 경맥이라 하고, 이 큰 길에 분지가 있고, 그 분지에 더 작은 분지가 있다고 보았다. 이를 낙맥이라 하였다. ‘맥’이라는 용어는 이러한 구조를 포괄하는 개념이다.
《황제내경》에서 경락에 대한 이해는 대량의 임상 관찰에서 비롯되었다. 이러한 임상 관찰을 기록한 문헌은 최근 마왕퇴 붕서, 장가산 죽간, 미양 목인 경락 모형 등 고대 유물에서 점차 발견되고 있다. 이러한 초기 문서들은 주로 경맥 시스템을 설명하며, 세 가지 오래된 치료 방법을 언급한다: 하나는 도법(화재 치료), 하나는 석법(돌로 치료하는 방법), 또 하나는 도인술(고대 기공). 그리고 경맥은 이 세 가지 치료 방법을 시행할 때 이용되는 경로였다.
철제 기술의 발전과 함께 사람들은 금속침, 즉 미침을 만들어냈고, 이를 이용해 경맥을 치료했다. 《황제내경》은 두 권의 책으로 나뉘는데, 그 중 하나인 《영숙경》 또는 《침경》은 미침을 이용해 경맥을 치료하는 내용을 전담하고 있다. 《황제내경》은 경맥 외에도 낙맥, 경별, 경근, 피부부, 기경 등의 새로운 개념을 추가하여 경락 시스템을 체계적으로 정리하였다. 이들은 고대 사람들의 인체에서 가장 중요한 생리 구조로 여겨졌다. 《황제내경》은 경락의 기능을 운행 혈기, 음양 조절, 근골을 윤택하게 하며 관절을 유연하게 하고, 장부를 연결하며 상하와 표안을 연결하며 병변을 전파한다는 것으로 설명하였다. 《황제내경》에서 경락 시스템과 그 기능에 대한 이해는 장기간의 임상 관찰을 바탕으로 하였으며, 일부 추론 분석과 비유적 표현도 포함되어 있다. 그러나 《황제내경》의 개념 체계는 2,000년 전의 것이므로 현대인에게 그 사상의 함의를 이해하는 데 큰 어려움이 있다. 따라서 고전 경락 개념의 함의를 문헌과 실험 등 다양한 측면에서 밝혀내는 것은 한의학 연구자의 임무이다.
경락을 따라 감각을 탐지하여 경락을 찾다
반세기 이상 동안 국내외 학자들은 경락 문제에 대해 끊임없이 탐구해왔다. 처음으로 직면한 문제는 고대 사람이 말한 경락이 실제로 존재하는가 하는 점이었다. 당시 일부 사람들은 고대의 경락이 현대 해부학의 혈관과 같으며, 독립적인 경락 시스템은 존재하지 않는다고 주장했다. 반면 해외에서는 경락의 실체를 발견했다고 주장했으나, 중국 학자들에 의해 가짜라는 것이 입증되었다.
1950년대, 사람들은 침 치료 중 이상한 현상을 발견했다. 일부 환자는 침을 받을 때 경맥 경로를 따라 움직이는 느낌을 경험했다. 이후 이 현상을 ‘경락감전현상’이라 공식 명명하였고, 이 현상을 경험할 수 있는 사람을 ‘경락민감인’이라 불렀다. 그러나 이 사람은 인구의 아주 소수에 불과했다. 경락감전현상의 발견은 경락이 혈관이라는 관념을 뒤집었다. 왜냐하면 혈관은 분명히 이런 감각이 경로를 따라 움직이는 현상을 만들 수 없기 때문이다. 또한 경락 경로에 따라 피부 저항이 낮다는 것도 발견되었으며, 이러한 현상들은 경락의 객관적 존재를 확인하는 기초를 마련했다.
1970년대, 사람들은 경락감전현상에 대해 더욱 심층적인 연구를 진행하며, 다음과 같은 이상한 특성을 발견했다:
· 속도가 매우 느리며, 초당 수 센티미터 수준이다.
· 기계적 압박, 생리식염수 주입, 냉각으로 차단될 수 있다.
· 역방향 전달이나 감전 없음이 나타날 수 있다.
· 상처 조직을 회피하거나 국소 마취 부위를 통과할 수 있으며, 병변 부위로 향할 수 있다.
· 경락감전 경로 상에서는 혈관 확장, 경미한 부종이 나타나며, 근전도 발산도 측정 가능하다.
· 일부 절단 환자에서 절단 부위에 환각 경락감전이 나타났다.
이러한 현상들은 경락에 대한 이해를 더욱 복잡하게 만들었으며, 단순한 신경 전달이나 혈류 흐름만으로는 이러한 특성을 설명할 수 없기 때문이다. 그러나 경락감전현상의 이러한 특성은 주로 환자의 주관적 감각과 묘사에 의존하기 때문에 실제성에 어느 정도 의문이 제기된다. 따라서 동시에 진행된 객관적인 경락 현상과 경락 객관적 검출 연구가 매우 중요하게 여겨졌다. 이에는 침자극 시 경로에 따라 피부 과민 반응, 색소띠, 경로를 따라 미세한 음파(경락음파 방출), 은밀한 경락감전(90% 이상의 사람들이 공감하는 경락민감 현상), 기타 경로에 따른 물리적 특성 등이 포함된다.
1980년대 중반, 경락 연구는 국가의 심각한 관심을 받았고, 중국 최초의 국가급 경락 과제인 ‘칠오기’ 국가攻关 과제—‘십사경 경로의 객관적 검출’이 탄생하였다. 이 시기 과학자들은 주관적 감각 같은 단순한 수단으로 경락의 존재를 설명하는 데 만족하지 않고, 더 과학적인 수단으로 경맥 경로의 객관적 존재를 입증하려 했다. 이 시기 가장 중요한 발견 중 하나는 γ촬영기로 동위원소가 경맥 경로를 따라 움직이는 궤적을 촬영한 것이었다. 생물물리학적 수단을 이용해 경락을 연구하는 것이 경락 연구의 특징이 되었으며, 연구자들은 경맥 경로 상에 저저항, 고음진동, 우수한 음·광·열 전도성, 동위원소 이동 등의 물리적 특성을 발견하였다. 이러한 작업은 중요한 경락 연구 저서인 《침치료 경락 생물물리학》에 요약되었으며, 이는 경락의 객관적 존재를 입증한 중요한 전환점이 되었다.
1990년대 들어, 중국은 ‘팔오기’와 ‘구오기’ 두 개의 국가급 경락 도전 프로젝트를 진행하였다. 연구는 현상에서 본질로 진전되었으며, 주요 과제는 경락감전의 기전, 경맥-장부 관련성, 경맥선의 물리화학적 특성 세 가지로 나누어 진행되었고, 여러 가설이 제시되었다:
· 신경론: 경락감전은 신경세포 간의 흥분 전달 결과라고 본다.
· 체액론: 한의학의 경락 속의 기혈은 인체 내 다양한 체액을 의미하며, 경락은 체액의 운행 통로이며, 체액의 운동이 신경을 자극하여 경락감전을 유도한다고 본다.
· 에너지론: 경락은 특정한 물리적 에너지와 정보의 전달 통로라고 본다.
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