日常生活において、多くの人が養生の道と養生の術を同じものと誤解しているが、実際はそうではない。中医では、養生の理論を「養生の道」と呼び、養生の方法を「養生の術」と呼ぶ。
養生の道とは、数千年来の医学、食事、宗教、民俗、武術などの文化における養生理論を基本的にまとめたものである。内容は以下の4点に集約される：
自然に順応する：
「天人合一」の思想を体現する。養生の過程で自然の法則に背かないこと、そして人間と社会の統一・調和を重視することを意味する。『内経』は「上知天文、下知地理、中知人事、可以长久」と主張している。
形と神を兼ねて養う：
養生の過程では、肉体の养护だけでなく、精神心理面の調節も重視すべきである。まさに「形神兼養」「守神全形」「保形全神」ということである。
動と静を組み合わせる：
現代医学は「生命は運動にあり」と主張するが、中医も「動則生陽」を主張する。同時に「動中取静」「不妄作労」も提唱している。
原因を審査して養う：
養生は一法一式に縛られない。形、神、動、静、食、薬など、多様な手段と方法を用いるべきである。また、人、土地、季節の違いに応じて異なる養生法を用いるべきであり、「審因施養」「辨証施養」ということである。
一方、「養生の術」とは、「養生の道」の指導のもとで行われるべきものである。内容は以下の7項目に包含される：
神養：
精神心理の調節、趣味愛好の調節、道徳品質の調節などが含まれる。中医文化、宗教文化、民俗文化の内容が多岐にわたる。
行為養：
衣、食、住、行、性生活などの生活習慣の調節。
気養：
主に医療健身気功の「内養功」。中医文化、宗教文化、武術文化の内容が多岐にわたる。
形養：
主に体の運動やスポーツ健身活動。医学文化と武術文化が融合されている。
食養：薬膳療法専門
中医養生の術の主要な内容の一つであり、適用範囲が広く、適応対象も多い。主に養生食品の選定・調製・利用、食事法と節制などである。医、薬、食、茶、酒、民俗文化が含まれる。
薬養：
主に養生薬剤の選定・調製。製剤はほとんど天然の食性植物薬であり、製法も粗加工が中心、剤型も食品と融合している。そのため、中医では「薬膳」とよく呼ばれる。
術養：
上記の養生の術以外の、食でも薬でもない養生法。マッサージ、ツボ押し、針灸、入浴、温熱、磁気吸引、器具刺激などの療法を用いる。主に医薬文化に属する。
結局として、養生の特徴は、「養生の道」と「養生の術」の基礎の上で「因人施養」を強調することである。群衆の中では一律性を求めない。例えば、Aさんは体の养护を重点にすべきであり、Bさんは食事の調節を重点にすべきであり、Cさんは精神の調節を重点にすべきである。もしA、B、Cの三人に、一律に体の運動を強化したり、一律に食事構造を変更したり、一律に静坐気功を練習させようとしても、それぞれの養生ニーズに合っていない可能性が高い。
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