조기 저민감 식품 섭취는 알레르기 예방 가능
선진국에서는 어린이의 알레르기 질환 발생률이 약 30%~40% 정도이다. 최근 연구 결과에 따르면, 알레르기 질환 발생률 증가 원인은 선진국의 생활 방식과 관련되어 있다.
인간의 소화관은 신체 내 가장 큰 면역 기관이라 할 수 있으며, 70세까지 살아가는 사람은 약 5톤의 단백질을 소화·이용하게 된다. 처리되지 않은 우유와 일반 공식 분유에는 32종 이상의 고항원성 단백질이 포함되어 있다. 일반적으로 면역계는 이러한 음식 단백질에 대해 내성을 가진다. 그러나 신생아 시기의 면역계는 아직 발달하지 않아, 일반 공식 분유에 함유된 높은 양의 음식 단백질이 우유 단백질 알레르기 위험을 증가시킬 수 있으며, 특히 알레르기 고위험 요인을 가진 아기에게 더욱 그렇다.
현재 어린이 중 음식 알레르기 발생률은 약 5%~20%로 추정되며, 우유 단백질 알레르기는 영유아에서 가장 주요한 원인이다. 유아기 동안 일반 공식 분유를 사용하는 알레르기 고위험 아동 중 약 20%가 이후 우유 단백질 알레르기 환자로 발전한다. 또한 알레르기 피부염 환자의 약 50%가 후에 호흡기 질환으로 발전하거나, 어린 시절의 알레르기 증상이 평생 지속된다. 알레르기 질환의 발생 및 발전 과정에서 유전적 요인도 중요한 역할을 한다. 두 명 이상의 가족 구성원이 양성일 경우, 알레르기 환자는 60%~80%까지 증가할 수 있다.
음식 알레르기, 특히 우유 단백질 알레르기가 어린 시절 알레르기 질환 발생 메커니즘에서 중요한 역할을 하므로, 출생 후 수개월 내에 음식 단백질의 감작을 피하는 것이 매우 중요하다.
출생 후 4~6개월 동안 순수 모유 수유를 실시하고, 젖병식품 도입 시기를 늦추는 것은 알레르기 질환 발생률을 효과적으로 낮출 수 있다(특히 우유 단백질 관련 알레르기 피부염 및 소화기 증상 등).
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