중국 민간은 선진 시대부터 채식 풍습이 있었다. 불교가 중국에 전래되면서 한족 승려들은 '계절식(계절식)'을 지키며, 사찰 채식 조리법이 발전했고, 사람들의 식생활에서 독특한 위치를 차지하며 민간의 채식 풍습을 촉진했다.
량무제 시대, 난징 건업사의 한 승려 요리사가 소재 조리 기술이 뛰어나 "하나의 오이로 수십 가지 요리를 만들 수 있었고, 하나의 요리로 수십 가지 맛을 낼 수 있었다." 당나라 시기, 후베이 메산 오조사의 찜춘권, 끓인 새싹, 구운 봄버섯, 백련탕은 정교하게 제작되어 불교도들의 미각을 사로잡았다. 오조사의 찜춘권은 사찰 산에서 나는 야생 채소를 사용해 두부간, 두벌즙, 면신파, 각종 조미료와 함께 포장하여 오이잎이나 기름피로 감싸서 볶아낸 것이다.
송·원·명 시대에 사찰 채식은 품위 높은 전채식을 구성할 수 있게 되었다. 많은 요리는 육식을 흉내 내는 채식으로, 예를 들어 소계, 소鸭, 소어, 소화우 등은 육식과 형태도 비슷하고 맛도 약간 비슷하다. 사찰 요리사는 백색 무나 가지를 발효 반죽과 함께 사용해 '돼지고기'를 만들 수 있고, 두부제품과 산약 덩어리를 활용해 '튀김 생선'을 만들며, 녹두 가루에 물을 섞어 '비둘기알'을 재현하고, 당근과 감자로 '랍스터 풀'을 모방할 수 있었다. 요리사들의 창의력과 기술은 사람들의 식문화적 취향을 충족시켰다.
사찰 채식의 대표적인 명물 '라한재'는 18가지 재료로 만든 것으로, 불교의 18라한에 대한 경외심을 상징한다. 상하이 옥불사의 라한채는 화균, 코무, 흰균, 신모균, 초균, 발사, 은행, 소계, 소장, 감자, 당근, 천죽순, 동죽순, 죽순끝, 기면근, 검은버섯, 금진채와 조미료로 만든다. 외형은 풍부하고, 맛은 깔끔하며, 닭, 오리, 생선, 고기의 맛과 견줄 수 있다. 또한 양주 대명사의 '순채전', 캔치우 사의 '뒤집어 구운 햄' 등은 모두 사찰 채식의 명물로, 외형, 색, 맛, 질감이 진짜와 거의 같아서 구분이 어렵다.
사찰 채식은 민간에서 매우 인기가 있다. 명청 시대에 장쑤 지역 사람들이 즐겨 먹던 '십색 두부국'(또는 '문사두부')은 천녕사 문사 스님의 처음 작품이었다. 청대 미식가 유웨이가 칭찬한 마늘 절임과 김치는 원래 성은사 승려들의 끓인 국물이었다. 사찰의 십색 채식은 이제 장강 유역의 가정식으로 자리 잡았다.
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