미국 전문가들은 비타민B12 결핍 현상이 의사들이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 흔하다고 보고 있다. 특히 채식주의자와 노인이 비타민B12 결핍에 가장 취약한 집단이다. 전문가들은 채식주의자와 노인이 비타민B12 보충제를 섭취할 것을 권고한다.
비타민B12는 건강한 신경세포와 적혈구 유지에 필수적이며, 결핍 시 피로감과 경미한 어지럼증 등 가벼운 증상부터 신경 손상, 빈혈, 치매까지 다양한 질병을 유발할 수 있다. 보스턴의 하버드 의과대학 앤서니 코마로프 교수는 이전에 의사들은 비타민B12 결핍의 유일한 증상이 드문 질환인 악성빈혈이라고 여겼다고 말했다. 이 질환 환자는 비타민B12를 흡수할 수 있는 단백질이 부족하다. 코마로프 교수는 최근 들어 비타민B12 결핍이 흔한 문제임을 보여주는 증거가 점점 더 많아지고 있다고 설명했다.
다른 많은 비타민과 달리, 천연 비타민B12는 동물성 제품(돼지고기, 소고기, 양고기 등 가금류와 생선), 계란, 유제품에만 존재한다. 다만 계란과 유제품에는 함량이 적다. 따라서 채식주의자, 특히 계란과 유제품까지 섭취하지 않는 엄격한 채식주의자의 경우, 체내 비타민B12 수치가 매우 낮을 수 있다.
50세 이상인 사람들도 마찬가지로, 대부분의 사람들이 위벽이 위축되어 위산 분비를 방해하는 경향이 있다. 코마로프 교수는 위산이 인체가 음식에서 비타민B12를 흡수하는 데 중요한 요소라고 설명했다. 코마로프 교수는 채식주의자와 노인들에게 보충제를 통해 비타민B12를 섭취하는 것이 매우 중요하다고 강조하며, 복합비타민제와 강화된 곡물 제품을 섭취할 것을 제안한다.
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