健康長寿は人々が共に望むことである。祖国医学における養生保健の研究は古くから行われており、2千年前の『黄帝内経』から始まり、歴代の医家・道家・仏家が養生の道について詳細かつ深遠な発掘と論述を重ね、次第に体系的な中医養生理論が形成された。概して、以下の8つの要点がある。
一、情志の悦び：健康長寿には、情志の調和が重要な条件である。陶弘景は『養生延寿録』で、「養性の道、最大の憂愁・大哀思を戒めること。これこそ中和を保ち、中相を得る者は必ず長寿となる」と述べている。
二、私欲の戒め：養生は静けさを求めるものであり、身心を万慮皆息、独存一念の境地に置くことが求められる。また、高尚な情操を持ち、心胸が坦々であることも必要である。孫思邈曰く、「大いなる寿命を得ず、あるいは夭折する者、皆自ら愛惜せず、情意を尽くし、名を求めて利を射るからである。」よって善に養生する者は「所欲に急かず」「心に妄念を起こさず」「至る処に多く求めるなかれ」「朝起きてまず善事を語り、財を先に計算するなかれ」という。
三、房室の遠ざけ：性生活の節制を指す。人の成長発育は腎精に依拠する。腎精が充盈すれば生生不息となり、生命活力および病気に対する抵抗力が強くなる。腎精を守るためには性欲を節制しなければならない。もし色に貪り、美色に耽溺し、欲望を極めれば、必然的に精を損じ、体を害し、寿命を短くする。
四、四季の適応：人は自然の中に生きる。季節気候に順応することは養生学の重要な内容である。『呂氏春秋』には、「年寿が長くなるのは、短い期間を延ばしたからではなく、その数を完遂したからである。数を完遂する務めは、害を除くことにある。」とある。害とは、時を逸して異常な気候が現れる状態、すなわち極寒・極熱・極燥・極湿などの反常気象を指し、中医では「六淫」と呼ぶ。
五、飲食の節制：脾胃は後天の本である。飲食の節制が欠けると、脾胃を傷つけ、多病早衰の原因となる。『内経』は飲食の節制がもたらす害について、「陰の生ずる所、本は五味にあり」「飲食物を倍に摂れば、腸胃は傷つく」と述べ、塩を多食すると血が凝り、色が変化し、苦味を多食すると皮膚が乾き、毛が薄れるなどと述べている。孫思邈は飲食の宜忌についてより包括的かつ科学的な論述を行った。『食は過飽にせず、条令簡少にせよ』『常に温食を好み、軽清甘淡の物を好む』といった常識に加え、食事方法や衛生面にも重点を置いて記述している。例えば「美食はよく噛んで食べ、生食は粗く飲み込まぬこと」「食事中に大声を出さぬこと」「毎食、手で顔と腹部を摩る」『生菜・生米・小豆・陳臭物を食わず、濁酒を飲まぬこと』『生粘滑な物は絶対に食うなかれ』など。これらは脾胃を傷めず、食物中毒や伝染病を防ぎ、病気を治し長寿を実現する上で積極的かつ重要な意義を持つ。
六、常運動：人は有機的な全体である。常運動により精力が充実し、身体が健壮になる。漢代には華陀が運動による強身を提唱し、「人体は動くことを欲する。動けば穀気は消え、血脈は通じ、病は生じない」と述べた。孫思邈も『千金方』で「養性の道、常に小労を欲する」「体は常に動かすが、極端に動かすなかれ」と言い、筋骨をよく動かすことで病を避け長寿を実現することを勧めた。
七、性情の順応：健康長寿には、年齢の法則に従って自身を養うことが必要である。孫思邈は老人について分析し、「人五十歳以上になると、陽気が日増しに衰え、損失が日に増す。心力は徐々に退き、前を忘れて後を失い、居所でも怠惰になり、計謀も称心に合わなくなる。視聴力は不安定で、進歩は少なく、日々が等しくなく、万事が散乱し、心は無聊となり、健忘・怒り・性情の変化が見られる」と述べている。これは、高齢期に入ると生理的・形態的な変化が生じることを示しており、我々は老人を大切に思いやり、その性情に沿って調えることで、彼らが天命を満たせるようにすべきである。
八、薬餌の服用：人生においては、個体差があり、病魔は无情であるため、傷つくことは避けられない。そのため、薬餌の服用も養生学の一つの内容である。古人は薬餌を用いて病を防ぎ、治療し、長寿を図ろうとした。多くの延年益寿の薬餌・薬方を制定した。しかし、養生は単に薬餌の服用に頼るべきではない。なぜなら、「雖も常服薬餌しても、養性の術を知らずば、長生は難し」であり、「玉液金丹を服用しても、寿命は延ばせぬ」というのである。
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