20世紀、人類の健康を脅かす主要な感染症に対し、医学の対策は化学薬品・抗菌薬など微生物を標的とする治療であった。こうした医学モデルが感染症の制御に成功したため、自然にこのモデルががんの予防・治療にも拡大され、治療の重点は局所腫瘍の除去に移った。その結果、がん治療の三大有効手段である手術・化学療法・放射線療法は飛躍的な進歩を遂げ、がん治療の効果は著しく向上した。
20世紀後半、がんの根治や部分的緩和が可能となったものの、生活の質を低下させ、寿命の延長も顕著ではないという代償を伴う治療法に対して疑問が呈され始めた。これにより、人間中心の治療法の探求が開始され、実践を通じてその認識が深化し、がん治療に対する観念的な変化が進んだ。外科治療やマイクロ手術の登場により、従来の根治術が徐々に変化した。ターゲット療法の出現により、化学療法は革命的な変化を遂げた。三次元立体定位放射線療法の導入により、がんの放射線療法は新たな段階に達した。しかし、それでもがんは生命を深刻に脅かす疾患であり、罹患率や死亡率は依然として上昇傾向にある。
なぜこのような状況が生じているのか？人々は20世紀の経験を真摯に振り返り、がんとの戦いの中で戦略的誤りを犯したことを認めざるを得ない。がんは微生物による感染症とは異なり、多遺伝子変化を伴う疾患であるため、治療中心の医学的手法では扱えない。がんが恐ろしい理由は、多発性と難治性にある。したがって、抗癌戦略は逆転し、「多発」を「少発」に、「難治」を「易治」に変えるべきである。この目標を達成する唯一の良策は「予防」である。さまざまな予防措置により発症を防ぐか、発症後も浸潤や転移の前段階で早期に発見し、即時治療を行うことで、容易に治療可能となる。これはがんの一次・二次予防に他ならない。この概念をさらに拡大すると、がんが根治された後、再発や転移を防ぐことも予防の範疇に入る。したがって、がんの予防はますます重要性を増す。
過去半世紀にわたり、伝統医学ががん予防・治療における戦略的地位についても、全体的ながん予防・治療戦略の変化に合わせて調整が必要である。長年にわたり、中医・漢方が薬物治療の一形態と位置づけられてきた。しかも、不適切に漢方治療を化学療法と比較し、完全緩解・部分緩解といった有効率を要求してきた。これは中医の短所と西医の長所を比較しているに過ぎず、長年にわたり伝統医学は中西医結合治療や西薬三大治療法の合併症の予防・軽減（血象低下・吐き気・下痢・肝機能障害など）に限定され、患者の状態が晚期で西薬三大治療が不可能になった場合にのみ退而して漢方を使用するという立場に留まった。要するに、がん治療における伝統医学は補助治療の地位にとどまっていた。
しかし、現在のがん予防・治療は「予防を重視」し、「人間中心」の観念的変化が進んでいる。識見ある者たちが、がんに対する有効率が必ずしも患者の臨床的利益を反映するわけではないと認識している。長期にわたり腫瘍を抱えた生存（帯瘤生存）は、有効率が高くなくても、良好な生活品質を維持できるため、患者にとっては福音である。したがって、腫瘍の進行時間や無進展生存期間の方が、患者の利益をより良く反映する。そして、漢方は植物薬であり、細胞安定性薬の特性を持っている。この観点から、伝統医学ががん予防・治療における戦略的地位は必然的に変化する。『形のある腫瘍』を治療することは伝統医学の強みではないが、『形のない腫瘍』の発生予防や、根治後の再発・転移防止、あるいは腫瘍と共存・帯瘤生存の管理には、伝統医学の活用の余地がある。むしろ、主役の地位に躍り出る可能性すらある。伝統医学の特徴は「人」を本位とした全体論であり、陰陽調整の弁証施治が核である。一般大衆の中には「急性病は西医、慢性病は漢方」という伝統的な認識がある。がんの発症には、発癌物質が人体代謝に参加し、がんの起動・促進・DNA損傷・修復を経て前癌状態に至るまでの長い過程がある。前癌状態の非典型増殖細胞が原位癌に発展し、その後浸潤・転移能力を持つ進行期癌に至るまで、約20年かかる。この長い発展段階は、十分な治療空間を提供する。発症前の段階で発症を阻止したり、逆転させたり、腫瘍が「形」を成す前段階で撃滅することができる。これが伝統医学ががん予防・治療における重要な戦略的地位を確立する可能性である。残念ながら、これまでこの認識が不十分であり、説得力のある資料や経験が乏しい。
また、腫瘍が手術や放射線療法で根治された後、または化学療法で完全緩解された後、再発・転移の防止と効果の維持にも伝統医学が貢献すべきである。結局、がんの罹患率・死亡率の低下において、伝統医学は一席を占めるべきであり、現在の放化疗の合併症軽減や、治療不能の晚期患者の治療に限定されるべきではない。
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