20세기 인간 건강에 가장 큰 위협이었던 각종 전염병에 대응하기 위해 의학의 대응책은 화학약품, 항생제 등 미생물에 대한 살해를 목표로 하는 치료였다. 이러한 의학 모델이 전염병을 통제하는 데 큰 성공을 거두었기에, 자연스럽게 이 모델이 암 예방·치료에도 확대되었다. 치료의 초점 역시 국소적인 종양 제거에 맞춰졌다. 따라서 암 치료의 세 가지 효과적인 수단인 수술, 화학요법, 방사선 요법 모두 급속한 발전을 이루었으며, 암 치료의 효과가 상당히 향상되었다.
그러나 20세기 후반부터, 암의 완전한 치료나 부분적 완화를 위해 삶의 질이 저하되고, 생명 연장도 크게 이루어지지 않는 치료법에 대해 의문을 제기하기 시작했고, 이를 바탕으로 인간 중심의 치료법을 탐색하며 실천 과정에서 이러한 인식이 심화되어, 암 치료에 대한 개념적 변화가 일어났다. 다양한 적절한 외과 수술이나 미세외과 수술의 등장으로 전통적인 근치 수술이 점차 변화하였다. 다양한 표적 치료의 등장은 암의 화학요법에 혁명적인 변화를 가져왔다. 3차원 입체 정밀 방사선 치료 기술의 도입으로 암의 방사선 치료는 새로운 수준에 도달하였다. 그러나 이러한 발전에도 불구하고, 암은 사람의 생명을 심각하게 위협하는 질환으로, 발병률과 사망률은 여전히 증가하는 추세이다.
왜 이렇게 될까? 사람들이 지난 100년의 경험을 진지하게 정리한 결과, 암과의 전쟁에서 전략적 실수를 저질렀다는 것을 인정해야만 했다. 암은 미생물에 의해 유발되는 전염병과 달리 다유전자 변화를 겪는 질환이다. 따라서 치료 중심의 의학적 접근 방식으로 대응할 수 없다. 암이 사람을 두려워하게 만드는 이유는 다발성이고 치료가 어렵기 때문이다. 따라서 암을 극복하기 위한 전략은 반대로, ‘다발성’을 ‘소발성’으로, ‘치료가 어려움’을 ‘치료가 쉬움’으로 바꾸는 것이다. 이를 달성하기 위한 유일한 좋은 방법은 ‘예방’이다. 다양한 예방 조치를 통해 발병을 막거나, 발병 후 침윤이나 전이가 일어나기 전에 조기에 발견하여 즉시 치료한다면 쉽게 치료할 수 있다. 이는 암의 1차 및 2차 예방에 해당한다. 이러한 개념을 확장하면, 암이 완전히 치료된 후 재발이나 전이를 방지하는 것도 예방의 범주에 포함될 수 있으므로, 암 예방의 중요성은 더욱 부각된다.
지난 반세기 동안 전통의학이 암 예방·치료에서 전략적 위치를 어떻게 설정했는지를 돌아보면, 전체적인 암 예방·치료 전략의 변화에 따라 조정되어야 한다. 오랜 기간 동안 한의학과 한약은 약물 치료의 하나로 간주되었으며, 불합리하게 한약 치료를 화학요법과 비교하고, 완전 완치율과 부분 완치율 같은 효율성 요구를 받아왔다. 이는 한의학의 단점을 서양의학의 장점과 비교하는 것이며, 오랫동안 전통의학은 주로 서양의학의 세 가지 치료법(수술, 화학요법, 방사선 요법)의 합병증을 줄이기 위한 보조 치료로, 혈액 수치 저하, 구토, 설사, 간기능 손상 등의 부작용을 줄이기 위해 사용되었으며, 환자의 상태가 악화되어 서양의학의 세 가지 치료법을 더 이상 적용할 수 없을 때에야 한의학과 한약을 사용하는 것으로, 암 치료에서 전통의학은 보조 치료의 위치에 머물러 있었다.
그러나 지금은 암 예방·치료에 있어 ‘예방 중심’과 ‘인간 중심’의 개념적 변화가 일어났다. 지식 있는 사람들은 암에 대한 ‘효율성’이 반드시 환자의 임상적 이익을 반영하지는 않는다는 것을 인식하고 있다. 예를 들어, 장기적인 종양 생존은 효과율이 낮더라도 삶의 질이 좋다면, 환자에게는 복된 일이 될 수 있다. 따라서 암의 진행 시간과 진행 없이 생존 기간이 환자의 이익을 더 잘 반영한다. 한약은 식물성 약물로서 이러한 세포 안정성 약물의 특성을 지닌다. 이러한 관점에서 보면, 전통의학이 암 예방·치료에서의 전략적 위치는 달라질 수밖에 없다. ‘형태 있는 종양’을 치료하는 것은 전통의학의 장점이 아니지만, 아직 ‘형태’가 되지 않은 종양의 발생을 예방하거나, 종양이 완전히 제거된 후의 재발이나 전이를 방지하거나, 암과 함께 살아가는 상태(종양 존재 상태)를 유지하는 데는 전통의학이 활용할 수 있는 공간이 있으며, 때로는 주역의 위치에 올라설 수도 있다. 전통의학의 특징은 ‘인간’을 중심으로 한 전인적 관점이며, 음양 조절과 증후에 따른 치료를 핵심으로 한다. 일반 대중은 오랫동안 ‘급성 질환은 서양의학, 만성 질환은 한의학’이라는 전통적 인식을 가지고 있다. 암의 발생은 장기간의 과정을 거치며, 발암물질이 인체 대사에 참여하고, 암의 시작, 촉진, DNA 손상, 복구 과정을 거쳐 전암 상태에 이르게 된다. 전암 상태의 비정형 증식이 원위암으로 발전하고, 원위암이 침윤이나 전이 능력을 갖춘 진행성 암으로 발전하는 데 약 20년 정도 소요된다. 이 긴 발전 단계는 우리가 충분한 치료 공간을 제공하며, 발전을 차단하거나, 암이 ‘형태’가 되기 전에 역전시켜 초기에 억제할 수 있는 기회를 제공한다. 이는 전통의학이 암 예방·치료에서 중요한 전략적 위치를 차지할 수 있는 가능성을 의미한다. 다만 과거에는 이에 대한 인식이 부족하여 설득력 있는 자료와 경험 부족이 있었다. 또한 전통의학은 종양이 수술이나 방사선 치료로 완치되었거나, 화학요법으로 완전 완치된 후, 재발이나 전이를 방지하고 치료 효과를 강화하는 데에도 노력해야 한다. 결국 암의 발병률과 사망률을 낮추는 데 전통의학이 중요한 역할을 할 수 있으며, 현재의 방사선·화학요법의 부작용 감소나 치료 불가능한 말기 환자 치료에 국한되어서는 안 된다.
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