中国人は食事の選択において「四気五味」を重視しており、これは独特な生活科学的根拠を持っている。
四気とは寒、熱、温、涼の4つであり、五味とは甘、酸、苦、辛、咸の5つである。中医ではこれらを「性味」と総称する。食物の性味が異なると機能も異なり、特に「食補」を行う際には、各食品の性味に応じて適切に選択し、個々の人に合わせて補うべきである。
食物の性能は通常、平補、清補、温補の3つのタイプに分けられる。平補（性平）の食品は性能が穏やかで、適応性が広く、健康な人、寒証・熱証の患者、陰虚・陽虚の者すべてが摂取可能である。このような食品には粳米、大豆、玉米、甘藷、高粱、蚕豆、豌豆、芋頭、人参、蓮子、百合、落花生、芝麻、葡萄、李子、脐橙、猪肉、鴨肉、青魚、黄魚、銀魚、鯽魚、海蜇、泥鰌などがある。
清補食品（性寒）は、火を泄し、心を清め、熱を濡らし、乾燥を潤し、渇きを止めて津液を生じさせる効果がある。陰虚熱盛の人に適しているが、陰虚怯寒の人は避けるべきである。このような食品には小米、绿豆、荞麦、豆芽、豆腐、大麦、梨、甘蔗、リンゴ、バナナ、冬瓜、茄子、地瓜、スイカ、キュウリ、甜瓜、苦瓜、荸荠、藕、昆布、紫菜、菜種油、ウサギ肉、鴨卵、田螺、豚のローススープ、豚肾、蛙肉などがある。
温補食品（性温）は、熱を生じさせ、胃を暖め、陽を助け、気を補い、寒さを防ぎ、体温を保つ効果がある。陽虚畏寒の人に適しているが、陰虚熱盛の人は避けるべきである。そうでないと内熱が加重され、咽干、舌苦、歯痛、便血、便秘などの症状が現れる。このような食品には小麦粉、豆油、糯米、酒、酢、唐辛子、生姜、萵苣、ネギ、竜眼、核桃、荔枝、大棗、桃、公鶏肉、犬肉、羊肉、エビ、鲤魚などがある。
中医には「寒者熱之、熱者寒之、虚則補之、実則瀉之」という原則がある。食物の性味を理解すれば、この中医の原則に従って適切な食事を選べる。
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